北周天和四年，杨广出生于长安，史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周武帝时，荫蔽父亲杨坚功勋，受封为雁门郡公。仁寿四年，即604年，隋文帝杨坚逝世，杨广继位，史称：隋炀帝。
杨广在位十四年，但是，他稳居长安城的时光加起来，却不足一年。
可以说，由他策划的最出名的工程就是大运河了。据野史记载，杨广曾得了一幅名画《广陵图》，便目不转睛地看了很久很是喜欢。萧皇后见杨广都看得入神了，于是，问到：“这是一副什么样的画作，能让皇帝您如此牵肠挂肚？”杨广回答说：“我不喜欢图画，只是这幅图让我想起了旧时游玩之处广陵。”
这里的广陵，就是杨广旧时待了十年的扬州。萧皇后听到杨广讲述江南风光之后，也十分神往，于是，便顺口说了一句：“皇帝的心意在扬州，为何不再去游玩一番呢？”此话一出，正中杨广的下怀。于是，在大业元年刚刚修完通济渠之后，杨广就迫不及待地再下江南了。
杨广出行的龙舟非常气派，龙舟宽和高都是四十五尺，长约两百尺，整个龙舟共计四层。最上层的是正殿，游玩也不忘政事，杨广在这一层接见大臣，处理要事；中间两层是共计一百六十间雕梁画柱的房子；最下一层是太监、宫女所居住的地方。
而皇后，也拥有自己的一艘四层大船，它的船名叫“翔螭舟”，虽然规模比皇帝所乘坐的小了一些，但是，吃穿用度也是一应俱全。
并且，随两条大龙舟而行的还有数千艘小一点的船只，这其中，就包括同行的后宫嫔妃、皇亲贵胄、僧道人士等。当然，同行船只中的还有不少各地进贡物品的货船。对于此次隋炀帝杨广的出行，史学家甚至说道：“杨广这次出行光是拉船的纤夫，就高达十八万人之多。”
皇帝出行一定要有护卫保护，在龙舟之后，还有数千艘的保卫军队。另外，骑兵们还在沿岸两边护卫龙舟的安全，可以说是声势浩大。杨广命人建造这些船只时，都是依据每人名号、等级、位份确认的。隋炀帝在乘坐大龙舟时，心情非常舒爽，随即作诗一首《泛龙舟》：
据说，这次出行的所有船只一共超过了五千艘。并且，那些为龙舟拉船的人也有名号，叫做“殿脚”，意思是“水殿的脚”，共有千余人。这些人分为三班倒，每班有三百六十人，确保龙舟可昼夜前行。并且，对于“殿脚”，在史书中有着这样的记载：
杨广选拔千位美女，让她们身着白衣，在船前拉纤，以供杨广欣赏。某次，杨广还看中了一位美女，名叫吴绛仙，因擅长画眉，所以，颜值很高。杨广一看见吴女就非常喜欢她，当场纳为嫔妃......受到炀每每“倚帘顾之，移时不去”，并且，杨广还对他人说：“古人言秀色若可餐，如绛仙，真可疗饥矣。”
这个故事，在后世被进一步渲染，在章回体小说《隋炀帝艳史》中就有记载。
有人向杨广建议：“陛下可以启用美女拉纤。”而杨广却怀疑的问到：“这么大的船，仅百位美女何以牵动？除非再增添些脚力。”那位进言者便说：“用美女拉纤只是为欣赏美色，如果，再添入男丁恐怕影响美感，不如以嫩羊驾船？”
杨广觉得这个主意甚好，于是，便命人又选了千头嫩羊，每揽纤绳上匹配十只羊，而杨广仿佛坐上羊船上一般，同时，还不忘看看美女。
话说，江南氏族都以正统文化自居，因此，看不惯隋朝那些开国的关陇勋戚，这也导致杨广下江南的目的之一，便是为了压服他们。此时，北周至唐初著名工艺家，建筑家、匠人何稠建议杨广：陛下可以在龙袍上绘制日月星辰，然后，再以羽毛装饰仪仗队，使得这一切都显得极其奢华。
之后，为了满足皇室羽毛的需求，船只所到之处都尽力搜罗，不管羽毛的大小美丑，统统拿来。当时，在今日浙江湖州之地，便发现了一棵超过百尺高的大树，上面有鹤窝，有人就想去拔下它们的羽毛贡献给皇帝。而仙鹤怕幼鸟受伤，于是，便把自己的羽毛拔下来扔在地上，这件事在当时被视为大吉之兆。
隋炀帝第二次巡游时，则是在大业六年，也就是公元610年，此行他要入住前一年才完工的江都宫。而此时，隋朝的国力正处于鼎盛时期，也让外国人见识到了什么叫“丝绸缠树”的场景，足以见得家家户户的阔绰程度。除了高句丽国外，各国使臣都云集在江都，准备朝见杨广。
就在此时，杨广却突然冒起了东征高句丽的念头，因为，他想让这个不知好歹的辽东小国，见识一下大隋的国力。然后，在集合天下财力、物力三次征讨高句丽失败之后，杨广知道了高句丽并没有那么容易攻打下来。在百年大分裂仅结束三十年之后，新的动乱也是即将发生。
率先反抗大隋的是杨玄感，他的父亲是当时帮杨广夺嫡的杨素。但是，杨玄感的叛乱很快被镇压，而军师李密逃走，竟成了隋朝挖墓人之一。大业十四年，杨广见天下大乱，便心灰意冷，无心回到北方，便命人修建丹阳宫（今南京），准备迁居那里。
不久之后，杨广欲饮毒酒自尽，但是，叛军不许。而被拒绝后的杨广，则选择自解衣带，令部下将自己活活勒死，时年五十岁。
参考资料：
【《资治通鉴·隋纪》、《隋书·帝纪第三·炀帝》、《新唐书·列传第一百四十上》】来源网络版权归原作者所有