公元420年，东晋刘裕的威势已达巅峰，远超晋室。他不再满足臣子的身份，遂废晋恭帝自己称帝，国号为宋。为保性命，曾经的皇室贵族们纷纷仓皇而逃，大多都选择了北魏作为庇护之地。由于北魏统治者拓跋嗣一向亲晋，再加上刘裕已成气候，出于政治考量，他不仅接纳了大批逃难而来的司马家皇室，还给他们封了官。其中，拓跋皇帝尤为看重司马家的司马楚之。
司马楚之乃是司马懿四弟司马馗的八世孙，少年时就颇有名气，以能屈节待士而闻名。刘裕篡位后，为了稳固自己的地位，他曾诛杀了很多司马家的宗室成员。其中司马楚之的哥哥和叔父，便都死于其手。杀亲之仇，不共戴天，司马楚之自然也不会忘记这份仇恨。因此，自打他被迫逃亡后，就一直想着杀刘裕，复兴东晋，遂先投靠了北魏。
此时，刘宋与北魏已势如水火。战争难以避免，刘裕更一直谋划着攻下北魏，可惜就在他谋划之际，却突然患病，最终病逝。为了完成父亲的遗愿，刘宋新帝刘义隆遂下令攻打北魏。但此时任安南将军的司马楚之，却并不简单。北魏军队在他的指挥下，先破刘宋军于长社，后又击溃刘宋军大将，保全了仇池国，令刘义隆愤愤不平，却又无计可施。
此时，北魏意气风发，放眼天下，除了南方“败将”刘宋外，就只有北方的柔然算是劲敌。为此，北魏的第三位皇帝拓跋焘决定亲自征讨柔然。然而，北魏大军还没怎么展现自己强大的实力，就被柔然偷袭，全部粮草付之一炬。拓跋焘唯有无功而返。第二次征讨时，拓跋焘决定任用一向睿智谨慎的司马楚之为督粮官，以保粮草无忧。
当时，司马楚之刚扎营没多久，营中就出了件怪事。一头用来运粮的驴子，一夜之间，竟少了只耳朵。经过排查，驴子耳朵明显是人为所断，但营中却无人承认是自己做的。大家只当这是小事，没想到司马楚之听说后却大惊：“将有敌袭！”
旋即，他命众人砍了非常多的柳树修筑栅栏，又将水浇在柳树条之上。由于此时是冬天，温度极低，在寒风的猛吹下，柳条上竟结了层厚厚的冰，此处也成了一座冰城，令后来赶来的柔然军队无可奈何，叹息不已，随后撤军。
为啥司马楚之能有这先见之明呢？其实，这就是司马楚之的智慧了。运粮的驴子不会无缘无故少耳朵，寻常士兵更不会闲着没事去割驴耳。驴耳之所以丢失，一定是柔然细作已经混入了军营。由于无法证明自己，遂斩驴耳做证据。另外，既然营中有了细作，就说明敌人已经做好了作战准备，定有敌袭！