谥号是后人根据死者的生平事迹而给予的一种价值评定。谥号包括“谥”和“号”，它的主体是谥。谥就是用有特定含义的字来表示对死者一生的总结性评价。谥号主要是用于帝王、后妃和重要的大臣。
关于谥法的起源，自古至今尚没有明确的定论，有皇帝制谥和周公制谥之顺，多数人都同意后者。周朝人尊天敬祖，按照尊尊亲亲的原则，在隆重的祭祀祖先时，为尊者、亲者、贤者讳，称扬其德而另起美称，称其为谥。
春秋战国时期，诸侯争霸，周室衰微，礼崩乐坏，谥法有了新的发展，首先是范围扩大到了一般的诸侯、卿大夫、贵夫人；其次是本身内容得到了发展，强调美恶之分，而不是单纯的弘扬他的美德，因此这个时候的评谥一般比较符合事实。
秦朝统一六国，建立了专制主义中央集权的皇帝制度，为了维护皇帝的神圣不可侵犯性，也就是说不可以“子议父，臣议君”，秦始皇废除谥号，以毫无评价色彩的数序计算世代。
到了汉朝，虽然恢复谥法，但是在皇权专制制度下，帝王的至尊形象也是不可损害的。并且随着儒家孝道的提倡和维护君王统治的连贯性，汉代的各位皇帝对于祖先是极为推崇的，谥号成了“尊名”的工具。
唐代以后，随着封建社会主义经济文化的发展，君主专制主义皇权的加强，对于帝王的崇拜也加强了，帝王的谥号也越来越长，不再像以往那样有严格的字义规定。在不同朝代有不同字数，唐朝皇帝的谥号最终基本上是五个字或者七个字，比如说唐太宗的谥号刚开始是文皇帝，年加谥文武圣皇帝，749年加谥文武大圣皇帝，754年加谥文武大圣大广孝皇帝。宋代是十六个字，明朝皇帝的谥号以十七个字为准，清代则加到了二十四个字。随着各个朝代帝王的谥号越来越整齐划一，并在内容上加以对比排列，越到封建社会后期越呈现僵化的趋势。
谥号分为恶谥与美谥，二者在重视青史留名的古代帝王心中占有重要的位置。当然谥号基本上是以美谥为主的，因为恶谥使得帝王们耿耿于怀，随着专制王权的加强，恶谥之说渐渐的就不流行了。到了唐代以后，即使是亡国之君和遭到废黜的君主，对于他们也是用表示比较表达慈悯之情的中性谥号，而不是用恶谥。在整个历史上，拥有恶谥的君主只是极少数，一旦成为帝王，就被“天子”的光辉所笼罩。
谥号是政治观念中继体嗣统的体现，并且由此而形成一个连绵不断的君主系统。这个系统没有朝代之分、敌我之别，新的朝代总是给前代的亡国之君以谥号，并且越到封建社会的后期，越是失去了谥法初期的原则和是非观念，亡国、昏暴的君主也大多冠以美谥。
