在《红楼梦》中，贾府大家族子侄众多，可总体阴盛阳衰，女子优秀者不少，男丁却大多是纨绔子弟，上至贾赦，再到贾珍、贾蓉等，无不是坐享荣华富贵，风流任性，恣意妄为。然而，在贾家旁系子弟里，却有一位孝顺懂事、靠自己的勤劳与智慧挣钱养家的年轻人，让人眼前一亮，他就是贾芸。
贾芸是“西廊上五嫂子的儿子”，属于贾府的旁系侧枝。他家境贫寒，父亲早亡的他与寡母相依为命，从小就体验到了生活的艰辛。人说穷人家的孩子早当家，作为贾府最穷的一档亲戚，十八岁的贾芸决定去找份工作来养家。没有父兄帮衬、没有其他资源，贾芸只能抱住贾家这个大腿。毕竟，贾府里随便一个差事都是肥缺：不仅薪酬（管事人的“份例”）、福利（不同程度的油水）好，而且有权力、有体面。最终，经过不懈努力，贾芸从待业青年当上了有点小钱的“包工头”，成为实权派王熙凤麾下职员，前途不错。工作之余，他还顺便谈了个恋爱，与同样聪明伶俐、积极上进的丫头小红定情，实现了职场、情场双丰收。不过这求职过程着实不易，作为职场新人的贾芸一共做了四件事，表现可圈可点。
第一件：找贾琏谋差事，打开与贾府交往的大门。
荣国府名义上的当家人是贾政和王夫人，而实权掌握在贾琏王熙凤夫妇手中，贾琏主管贾府外务，王熙凤代替王夫人管理家里的日常事务。但尽管王熙凤管家才能出众，在封建贵族家庭，她的身份是“ 琏二奶奶”，很多大事还是要与贾琏商量或者由贾琏出面。因此，贾芸首先去找名义上的“老板”琏二叔帮忙，求他给自己安排个事情管管。面对多次上门的贾芸， 贾琏答应了，只等府里有差事就能安排。
第二十三回，贾府职场中出现了一个新岗位：在家庙管理小和尚小道士们。贾琏本想把差事给贾芸，却被妻子王熙凤“截胡”了。原来，贾家另一个亲戚—— 后街上住的贾芹之母杨氏刚刚找过王熙凤，这件差事就是凤姐专为贾芹准备的。凤姐坚持要贾琏听她的，下次再把种树工程给贾芸。贾琏也没再坚持。过了两天，贾芸上门来打听消息，贾琏告诉他：“前儿倒有一件事情出来，偏偏你婶娘再三求了我，给了芹儿了。他许我说：‘明儿园里还有几处要栽花木的地方，等这个工程出来，一定给你就是了。 ”贾琏说得风轻云淡，可贾芸恐怕是五味杂陈。毕竟他已经上门多次、等待多时，现在好不容易出来一件差事，又没轮到自己，心中自然很失望。再一听贾琏这话，贾芸一下子就对贾琏凤姐之间女强男弱的微妙关系明白了几分。他很沉得住气，没有表现出丝毫不满、气馁的负面情绪，只在心里盘算起下一步，半晌对贾琏说：“既这么着，我就等着罢。叔叔也不必先在婶娘跟前提我今儿来打听的话，到跟前再说也不迟。” 其实，此时贾芸已经打起去求凤姐的算盘了。有人可能会想，既然贾琏答应了把下个工程给他，还去求凤姐不是多此一举吗？可如若下次又有别人去求凤姐、走后门，这份差事恐怕要被更为强势的凤姐抢走，贾芸作为贾琏的关系户又要往后排，依贾琏的性格也不会为他力争的，落实工作岂不是遥遥无期？所以，为了尽早落实这份工作，聪明的贾芸决定及时调整求职的方向，改向贾府女强人王熙凤发起“攻势”。
在这件事中，贾芸其实走了一点弯路。不过吃一堑长一智，通过向贾琏求职，贾芸更加了解了荣国府的形势，也打开了与贾府的交往的大门，包括后面碰上贾宝玉、奉承王熙凤，与宝玉的丫头小红发生爱情故事，种种皆以此为开端。
第二件：与贾宝玉拉关系，积累人脉。
与贾宝玉的交往是贾芸求职的支线，属于“意外收获”。第二十四回，贾芸来贾府找贾琏时，贾琏正与贾宝玉对面说话。虽然宝玉在家压根不管事，对贾芸找工作没什么帮助，但他毕竟是贾府的宠儿、贾母王夫人的心肝宝贝，跟他搞好关系总没坏处。这就相当于平时积累人脉，以备不时之需。贾芸平日少有机会见到宝玉，这次难得碰上，便走上来乖巧地“请宝叔安”。宝玉看着眼前的贾芸愣了一下，“只见这人生的容长脸儿，长挑身材，年纪只有十八九岁，甚实斯文清秀。虽然面善，却想不起是那一房的，叫什么名字”，经贾琏提醒才想起他是“五嫂子的儿子”。宝玉半夸赞半玩笑地对贾芸说： “你倒比先越发出挑了，倒像我的儿子。”这话让一旁的贾琏都笑了：“好不害臊!人家比你大五六岁呢，就给你作儿子了？”贾芸却反应极快 ：“俗话说的好，‘摇车儿里的爷爷，拄拐棍儿的孙子’。虽然年纪大，‘山高遮不住太阳’。只从我父亲死了，这几年也没人照管，宝叔要不嫌侄儿蠢，认做儿子，就是侄儿的造化了。”趁势认了宝玉作父亲，真真是“伶俐乖觉”。
有些人觉得这里宝玉说话不太尊重人，而贾芸也太过阿谀献媚、不知廉耻。但其实这事也并不过分：从辈分上，贾芸是贾家最小的草字辈，本就要称玉字辈宝玉为“叔叔”的。现在他认“叔”作“父”，不过是希望两人关系能更亲近一步。所以，年轻的 宝玉也并未对贾芸的言行有异议，还笑着邀请他明儿到自己书房来玩。要知道，宝玉一向只爱跟女孩子们说笑，觉得男人都是浊物，这次难得对贾芸态度不错，看来清秀斯文、礼貌嘴甜的贾芸确实挺讨喜。虽然宝玉并未将随口的一句邀请记在心上，第二天贾芸来找宝玉时扑了个空，但也因此贾芸遇见了宝玉的丫头小红，两人第一眼就彼此留下了深刻印象。而后贾芸进大观园种树，又与宝玉、小红有了更多交集。所以说与宝玉拉近关系并非没有意义。而且贾芸“认父”不是随便一说，还晓得长期维护关系。后文第三十七回，贾芸又专门送给宝玉两盆稀罕的白海棠，帖子上也以“父亲大人”相称，作为晚辈确实是乖巧孝顺、会做人 。
第三件：准备贵重礼品送人，投其所好。
贾芸和凤姐不熟，贸然开口自然不便，所以打算送点礼物。经过一番思索，贾芸决定送些名贵香料，一来拿得出手，二来重阳节将至，王熙凤办节礼刚好能用得上，且自己的舅舅刚好是开香料铺的。于是贾芸来到舅舅卜世仁家，求他把麝香、冰片两种香料先各赊四两给自己，等八月节悉数还钱。作为亲外甥，这个请求并不过分。谁知这卜世仁人如其名“不是人”，问都不问就一口回绝，还反过来派了贾芸一通不是，说他不知好歹、不思进取，还故意作出一副恨铁不成钢的姿态教育他。贾芸并不气恼，只笑着讲道理。可眼看舅舅油盐不进、一毛不拔的样子，贾芸便不浪费时间，起身告辞了。为免母亲生气伤心，贾芸还刻意隐瞒了这事。