清朝末期，中外之间打了多场战争，也签订了不少屈辱的协议。其中最著名是清道光二十二年（1842年8月29日）签订的《南京条约》，是中国近代史上第一个不平等条约，拉开了中国近代割地赔款、和半封建半殖民地的序幕。
《南京条约》除了举国皆知一条割让香港岛，还要求清政府向英国赔偿鸦片烟价、商欠、军费共二千一百万银元；开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸，允许英人居住并设派领事，也就是著名的五口通商。
上海当时还是很荒凉的，但是位置很重要，就在长江口。其他四个城市都是在东南沿海，而上海却可以通过长江，直通内地，并且离当时最富庶的苏州、杭州都很近，拥有广袤的腹地，是贸易的好地方。可以说上海一开埠，英国人就可以顺着长江通达南京、武汉、重庆等中国内地重要城市。
然后是广州，广州在当时已是重要的贸易城市。由于清朝奉行的闭关锁国政策，作为南部中国最大的港口，广州在清乾隆中期以后几乎就是唯一的对外口岸，是中国对外货物的集散地，因此有一段时间广州也被称为清政府的"一口通商"，即经中国政府特许在广州一个口岸经营对外贸易。广州也成为当时英国向中国倾销鸦片的重要港口，鸦片战争也是从广州打响。英国人打胜后，广州无疑要被要求进一步开放。
福州、厦门是福建重要的港口城市。不过当时厦门还相对很小，福州则是闽浙总督所在地。福建盛产茶叶，有岩茶、铁观音、乌龙、茉莉等名茶，大红袍更是世界知名。
福建茶史悠久，茶叶资源丰富。港口贸易的发展和海上丝绸之路的兴盛，福州港成为中国主要的茶叶出口地。
而英国人对茶叶的消费量非常大，因此英国当时从福建每年购买了大量的茶叶。“武夷”就是“茶”的代称，大诗人雪莱、拜伦等就在茶与瓷器、丝绸中构筑他们的“印象中国”。
厦门、福州作为福建的重要港口，担负着茶叶贸易的重要出口口岸。而在福州、厦门港口没有完全开放之前，很多福建的茶叶还是通过广州出口到英国，对英国人来说，福建这两座城市一开放，就可以直接从福建进口大量的茶叶。
五口通商后，福州与汉口、九江并称中国“三大茶市”，茶叶年出口量达400万磅，占中国茶叶出口总量的35%。
1855年,到福州运营茶叶的外国大商行有5个,茶叶经营额达15739700磅,1856年,更增加到40972600磅,随后三年,福州茶叶输出额平均为35476900磅”。
据统计，1860~1886年，福州港茶叶输出量不仅持续上升，而且始终占中国茶叶输出总量的1/3以上，成为驰名中外的“世界茶港”、海上丝绸之路茶叶外销的重要输出港和转运港。
《福建史稿》载:“福州辟为通商口岸后以后贸易以很大的刺激。1880年,输出总额达到737000担。”
?厦门作为中国著名的茶叶口岸，茶叶贸易这一时期也突飞猛进。
1644年，英国著名茶商托马斯?卡洛韦在《茶叶的种植、质量和品质》一书中说：“英国的茶叶，起初是东印度公司从厦门引进的。”鸦片战争后，茶成为厦门口岸最大出口商品。
据统计，1842～1881年这40年中，茶叶出口占厦门出口总值40%。1858～1864年厦门口岸每年茶叶输出为6～8万担（1担=50公斤）。1877年，厦门口岸茶叶出口量更高达11万担，主要出口美国、英国及东南亚地区。