南北朝（公元420年—589年），南朝始于刘裕灭东晋建国号“宋”、终于隋文帝下诏灭陈；北朝始于鲜卑族拓跋部建立“魏”（为区别后来分裂的东、西魏，故也称“北魏”）、终于隋文帝取代北周建国号“隋”。南北朝时期是我国历史上比较混乱的时期，这段时期少数民族不断南迁汉化，在北方汉人又逐渐鲜卑化，是我国“民族大融合”的高速发展时期。
南朝依次是刘宋（历4代8帝、享国祚60年），南齐（历3代7帝、享国祚24年），南梁（历3代4帝、享国祚56年），南陈（历3代5帝、享国祚33年）。南朝是典型的汉人政权、也是东晋的延续，在南北方的长期对峙中多数处于劣势，但始终无法被北方同化。
北朝依次是北魏、（西魏、东魏）、（北周、北齐），北魏是北朝中享国祚最久国家实力最强的朝代，是由鲜卑族拓跛部建立的强大政权。只可惜后来被分裂西魏、东魏两个政权，双方战乱不断，在战争中皇室逐渐丧失对国家的控制，分别由高氏和宇文氏控制，最后也被两个家族取代，建立北周和北齐。北周的皇室是原拓跋部的重要附属，在西魏政权中逐渐强大，并形成了影响后世几百年王朝更迭的贵族集团（关陇集团）；北齐的建立者则是在两魏对抗期间凭借战功迅速崛起的汉人新贵族。在北周、北齐的长期对峙中，北周的关陇集团扩张迅速、极具攻击性最终灭掉了贪图享乐的高氏一族统一了北方，但好景不长，关陇集团不甘再在幕后控制朝政，于是推选出了杨氏取代宇文氏，杨坚于581年废周静帝而自立，建国号“隋”，杨坚也就是隋文帝，八年之后隋文帝派遣次子杨广南下灭陈一统天下，开创了后来的“隋唐盛世”。
