汉高祖刘邦驾崩之后，吕雉让刘邦的嫔妃薄姬跟随其子代王刘恒一同前往代国。作为薄姬唯一的弟弟，薄昭也一同去了代国。
刘恒在代国时期的经历，史书中并无详细记载，但从之后刘恒对待舅舅薄昭的态度来看，在这期间，薄昭应该是竭尽心力地帮助外甥，并深得刘恒的信任。
高后八年（公元前180年），吕雉病重，不久后去世。在吕雉死后，朝廷内部矛盾骤然激化，吕氏外戚集团和刘氏皇族集团的权力斗争一触即发。后来，丞相陈平和太尉周勃发动政变，刘氏诸王群起而杀诸吕，这场权力斗争最终以刘氏皇族的胜利而告终。
吕氏集团的势力被诛灭后，大臣们认为现在的小皇帝不是汉惠帝刘盈亲生的，而且是吕雉所立，怕会给日后留下隐患，故决定杀死小皇帝，并在刘氏皇族中另选继承人。
在经过一番思考后，周勃等人决定拥立代王刘恒为帝，因为刘恒的母亲薄姬的娘家并无势力，比较好控制，不会成为第二个吕雉。
因为代国距离京城比较遥远，所以刘恒对于朝廷上的真实情况并不清楚，并且，刘恒也不了解周勃等人的意图，他担心若是贸然前往会有危险，所以举棋不定。
因此，刘恒让舅舅薄昭前往京城会见周勃等人，了解清楚事情的前因后果。薄昭回来后将事情的原因经过一一告知刘恒，刘恒这才放下心来，进京当皇帝，即汉文帝。
因为薄昭在汉文帝还没当上皇帝的时候就一直追随左右，再加上薄昭在不知凶吉的情况下冒着生命危险为汉文帝进京打探情况，所以不久后，汉文帝就将薄昭封为轵侯、车骑将军，并赏赐不断。
大臣们见汉文帝如此厚待薄昭，也纷纷来巴结讨好，就连周勃在增封食邑后，也将自己得到的赏赐全都送给薄昭，请他日后庇佑自己。
在众人吹捧声中，薄昭慢慢变得目中无人，奢靡骄纵。在薄昭的纵容下，他的侄子薄贵也在太原横行霸道。公元前170年，朝廷派钟毓前往太原平叛，因薄贵为非作歹，钟毓便杀了他。薄昭知道后，勃然大怒，在没有告知汉文帝的情况下擅自杀了钟毓。
听说钟毓被杀，汉文帝立即下令斩杀薄昭，但大臣们多加劝阻，汉文帝便派张苍和周兴去劝薄昭自尽，谁知薄昭听了后，却大骂汉文帝忘恩负义。
这时，就薄昭是否该杀这个问题，朝廷上下争论不休。薄太后自然是想保全自己的弟弟的，而其他皇亲国戚在薄太后的影响下，也联名上疏，请求对薄昭网开一面。
与此同时，钟夫人在得知薄太后力保薄昭之后，写下遗书后自杀。丞相张苍则抱着钟毓幼子，身着丧服，上殿为钟毓申冤。汉文帝在看到钟夫人所写的遗书后，下定决心要斩薄昭。
于是，汉文帝在宫中设下舅舅的灵堂，然后宣薄昭进宫，在薄昭面前祭拜他的灵位，见此情景，薄昭明白了自己此次是非死不可，只好自杀。
对于汉文帝的做法，后世争论不断。比如，唐代文学家李德裕认为薄太后只有一个弟弟，汉文帝逼其自尽，实在是不近人情。而司马光则认为薄昭按律当斩，汉文帝杀薄昭并没有错，而是错在没有及时制止舅舅的错误，任其发展。各位读者，你们的看法呢？