整个西汉时期，不少战败的汉将、出使不利的汉使，为了活命而投降匈奴。
这个时期，叛变就是常态，甚至是享用荣华富贵的最快途径。最典型的例子就是是卫律和李广利二人。
卫律(生卒年不详)，约生活在汉武帝、汉昭帝时期。他是居住在西汉长安附近的胡人。他的父亲就归顺了西汉，因此卫律生长在汉朝，汉化颇深。他与汉武帝宠妃李夫人的哥哥、协律都尉李延年交好，因此李延年在汉武帝面前，举荐卫律出使匈奴。
李夫人死后，李延年兄弟因犯淫乱之罪被灭族，卫律怕被株连，逃走投降匈奴，此后一心一意投靠匈奴，多次对抗汉朝军队。匈奴单于很喜爱他，常带在自己左右，后来他被匈奴且鞮侯单于封为丁灵王，拥有几万民众。。
李广利(?-前89年)，是西汉中期将领，是汉武帝宠姬李夫人的另外一个哥哥。李夫人得宠时，李广利为贰师将军，数次出征大宛及匈奴等地。后来与匈奴作战失利，李广利也投降了匈奴。李广利投降匈奴一年多后，卫律设计杀死李广利。
但是，有一位汉使却对于大汉王朝忠贞不二，青史留名。他就是《汉书》中记载的大名鼎鼎的苏武。
苏武(前140年~前60年)，杜陵(今陕西西安)人，苏武出生于西汉一个贵族家庭，苏武的父亲因跟随大将军卫青立下战功，苏武也因此被拜为郎中。苏武从小衣食无忧，父亲对他很有期望，希望他长大以后，能够为国家做出应有的贡献。
苏武长大成人以后，汉武帝委派苏武作为汉朝的使者，到匈奴去进行国事交流。作为一个使者，苏武有着杰出的外交才能，他能言善辩，让匈奴看到了一个自信勇敢的汉朝使者形象。
更加值得一提的是苏武本人相貌也非常出色。苏武是一个名副其实的汉代帅哥，在匈奴地区担任使者期间，他的光辉形象引起了众多匈奴少女的注意。
然而，苏武的这次国事访问进行的不是很顺利，本来他与匈奴单于二人相谈甚欢，结果匈奴地区出现了岔子。当时的一个亲王发动了叛乱，在纷乱的局面中，苏武一行人直接被匈奴地区的国王给扣留了。
这对于苏武来说是莫大的耻辱，自尊心超强的苏武当场就选择了自杀。不过，苏武被单于派人救活了。
此后，汉朝的叛徒卫律多次威胁苏武投降匈奴，但是苏武不卑不亢，卫律没能成功。单于一看对于苏武毫无办法，最终选择了将苏武放逐，让苏武到北海的冰天雪地当中去放牧。
苏武一个人到了遥远的北海，他在那边放牧，一群公羊陪伴着孤单的苏武。
也许有人认为，苏武去养羊，不过只是一年两年功夫，实际上，苏武被放逐的时间很长，前后时间达到19年之久。
苏武的整个青壮年岁月都在冰天雪地的边疆地区孤独地度过，直到他成了一个鬓发苍白的老人。
那么有人肯定会感到奇怪，苏武为什么能在冰天雪地当中生活将近二十年，他是依靠什么来抵抗寒冷、饥饿和孤独的呢？
苏武牧羊的时候，经常会有一些病死的羊，这些羊比较瘦弱，无法抵抗天寒地冻，当这些羊死去之后，苏武就用羊皮给自己制造衣服，用来抵抗寒冷。
苏武饿了就吃野草充饥，甚至是自己身上的羊毛衫，有时还挖些地鼠补充营养，渴了就饮雪。在长达19年之久，苏武一直抱着自己的那根汉朝使节放羊，他一直都没有忘记自己的使命。
苏武之所以能够在寒冷地区生活这么长时间，他还有一个异性的支持。
苏武当时在匈奴，遇到了一位美丽的女子，这个女子是匈奴单于赐给苏武的。单于为了软化苏武的意志力，送给苏武一个匈奴女人。女人被苏武留下了。
正是依靠着这位匈奴美女的爱情，苏武才能够一直生活下去，只到他离开匈奴、回到汉朝的时候。
苏武在匈奴的那个匈奴女人，19年之中一直尽心尽力地侍奉苏武，苏武在那个冰天雪地的环境下能够生活下来，这个女人也功不可没，她甚至还为苏武留下了后代生下一个儿子，叫苏通国。
苏武一心放羊，就不投降 。直到汉昭帝继位以后，在北海放了19年羊的苏武才回到汉朝。但是苏武这个时候已经是白发苍苍的老人了。苏武回朝后，汉昭帝赏钱二百万，官田二顷，住宅一处。
等到汉宣帝继位后，又封苏武为关内侯，食邑三百户，还把苏武列为麒麟阁十一功臣之一。
汉宣帝为了表彰苏武的忠心，把苏武在匈奴的儿子苏通国召回汉朝，加官封爵。
几千年来，苏武的美名一直被人们留在心中。而那个陪伴他的匈奴女人的名字在史书上没有记载，她姓甚名谁，生卒年月无人知晓，甚至很多人都不知道有这样一个女人的存在。
可以说，这个匈奴女人才是苏武牧羊故事中最可怜的人。