有些人一旦当上皇帝，就开始犯疑心病，担心当初跟着自己一起打下江山的那些功臣能力太强，有一天会惦记自己的皇位，于是就开始想方设法地除掉那些，可能给自己或者儿孙带来威胁的人。朱元璋就是这其中的代表。朱元璋怕有人造反，威胁到朱家的江山，于是就把很多武将都给除去了，留下的也是些年老不中用活不了几天的。然而为了以防万一，朱元璋还是留了一位猛将给自己的孙子，假如朱允炆会用，朱棣当不了皇帝。
朱元璋留给自己的这员大将就是耿炳文。虽然论功绩，他不及徐达，汤和，蓝玉等人，但是论打仗，耿炳文毫不逊色。耿炳文曾经大败张士诚，攻克长兴，于是朱元璋为了嘉奖耿炳文，就任他为总兵都元帅，守卫长兴。不久后不甘心的张士诚派了更多的兵马来打长兴，接连三次以寡敌众，大败张士诚。后来他被朱元璋列为一等功臣，与徐达等人并列。
朱元璋起初立长子朱标为太子，朱标温文尔雅，朱元璋很是喜欢，不幸的是，朱标身体不好，三十几岁就死了，于是朱元璋看孙子朱允炆跟自己的父亲一样斯文，且孝顺，于是就把皇位传给自己的孙子。并且把孙子委托给了三个书呆子辅佐。
毫无国家治理经验的年轻皇帝与三个书呆子怀着让大明更加繁荣昌盛的愿望，皇位还没坐稳，就开始实行不切实际的新政。实行新政也就罢了，朱允炆非要去惹那些藩王，藩王大都是跟随过朱元璋南征北战的有功之人，哪儿是那么好惹的。于是，本来就野心勃勃的朱棣反了。
本来朱允炆一向喜欢文臣，在这种危急时刻，他终于想起了祖父留给自己的保镖。虎父无犬子，朱棣的军事才能不输朱元璋。人无完人，耿炳文有一个作战特点是擅长防守和消耗，进攻不太行。于是刚开始耿炳文连连失利，这时候手下一个叫张宝的大将被俘，朱棣故意将他放回去，说要攻打真定。耿炳文果然中计，连忙退守。朱棣趁着耿炳文撤退的时候突袭，耿军大乱，死伤惨重。
朱允炆听说前线失利，赶紧找人商量对策。三个书呆子之一黄子澄建议更换将军，让李景隆去代替耿炳文。耿炳文被迫返回京城。李景隆上阵后更是连连大败，最后竟然主动打开城门投降。
当时耿炳文虽一时失利，但是尚有十万大军，而朱棣的军队比他多不了多少。凭他曾经以少胜多多次打败张士诚这种狠角色的经验，未必不能一战。可惜朱允炆和黄子澄等文人对军事一窍不通，最后白白把皇位送给了朱棣。
假如朱允炆了解耿炳文的才能，相信他，对他加以支持，朱允炆不会失败，朱棣也不会得到皇位，可惜朱允炆不会用人。