突厥，本是柔然的锻奴，也就是铁匠，在公元6世纪中叶开始强大起来。
公元552年，突厥因求婚于柔然被拒，遂联合高车共击柔然，柔然的阿那瓌可汗兵败自杀。
之后，柔然王室逃奔北齐，留在大漠的族群分成了东西两部分。不久，东部柔然又被突厥击败而逃奔北齐柔然王室庵罗辰等逃至北齐，次年，东柔然又想返回大漠而被北齐击溃。
公元555年，突厥击败西部柔然，这一部分柔然逃奔西魏，之后西魏在突厥人的强大压力下将柔然国主以下3000余人交给了突厥，这些人后来全部被突厥人所杀。
据说，进入欧洲的阿瓦尔人便是西迁的柔然
至此，柔然在突厥的追击下彻底灭亡，退出了我国的历史舞台，而留在漠北的柔然人逐渐融入了突厥和契丹人之中。
与北魏相比，柔然的问题是没有能够入主中原，它虽然曾想与南朝共击北魏，但同样没能实现。
三国之中，北魏这一支最终统一了天下，于是北魏成了正统，柔然被描绘成了智力低下的虫子——蠕蠕，比较起来，这一称呼比华夏族当年对北方游牧民族的称呼“犬戎”还过分。
PS：如今大热的《花木兰》，故事其实就是北魏与柔然战争的缩影。
