宋代以前中国的大都市，有长安、洛阳和建康。到了宋朝又兴起了三个大城市，一个是北宋的汴京，一个是南宋的临安，一个是江南的平江城（今苏州）。
宋置四京，即东京开封府（汴京），北京大名府，南京应天府，西京河南府，是为四大京城。四大京城中，以东京城的建筑最为雄伟，开封府有三重城墙，分别是皇城，旧城和新城，外城城周最大时有五十里，城外也有护龙河，河广十余丈，河滨遍植杨柳。
东京汴梁-清明上河图
开封府不仅是北宋的政治中心，亦是水陆交通要道，所以当时商贾与冠盖云集，人才荟萃，百物杂陈，《东京梦华录》中有详尽描写。开封城中有闹市，有酒楼，有茶坊，有妓院，有勾栏。勾栏中有各种彩棚、歌唱。城中夜市到三更方尽，五更天又复灯开张，夜以继日的车马阗咽，人烟不断。
高宗南渡后建都临安，于是杭州继汴京之盛。杭州城周有七十里。杭州城之妙处在它有西湖，至其兼具都市之胜与山水之美，所以宋仁宗有诗曰：“地有湖山美，东南第一州”。《梦梁录》与《都城纪胜》记载过杭州的繁华，城内市肆林立，街道平坦。杭州城外的西湖，也是风光旖旎，为都人游集之地。
杭州西湖
“上有天堂，下有苏杭。” 《吴郡志》中极力形容苏州的繁华气象，出现了“商贾辐辏，百货骈阗”情况。今存《平江图》碑即南宋绍定二年（1229年）碑刻。表示宋代平江城的一幅城市平面图，该图详细精确地描绘了城墙，城厢、平江府衙、平江军、吴县等军政府署以及纵横交错的河流、街道，还表示了305座桥梁和近250座规模很大的建筑群。
苏州园林