封建时代，女性的地位很低，即便是出身于王宫贵族，也往往会被当作是争权夺利的工具，沦为政治的牺牲品。但也有一些女性，能够在各种势力的争斗中脱颖而出，不仅主宰自己的命运，甚至执掌大权。唐朝的武则天，便是其中的典型。不过，在更早的北魏时期，也有过这样一位杰出的女性。
这位女性的真实名称已经无法考据，知道她姓冯，人们常将她称之为冯太后。冯太后是北燕国主冯朗之女。当时，北魏逐渐强大起来，并且逐渐统治了中国北方。冯朗知道自己无法与强大的北魏相抗衡，于是就选择了归顺，被封为了辽西郡公。
可是后来，冯朗因为在一桩谋反的大案中受到牵连，被北魏的皇帝拓跋焘处死。当时的冯氏还是个未成年的幼女，按照惯例，就被收入了内宫，成为了一名婢女。庆幸的是，冯氏的姑母是拓跋焘的昭仪，在冯昭仪的照顾下，冯氏在宫中少受了很多苦。不仅如此，她还通过这种生活，了解到了很多内宫的规矩，对于她以后的前途，有很大的帮助。
452年，拓跋焘去世，十三岁的文成帝拓跋濬登基。冯氏因为外貌出众，被文成帝册封为了贵人，如此一来，便摆脱了奴隶的身份。文成帝对冯氏十分宠爱，朝廷上的事也不隐瞒她，冯氏通过这个机会，也了解到了很多朝政的运作方式。
456年，文成帝将皇子拓跋弘立为太子。当时的北魏有个规矩，如果被立为太子，那么太子的生母就要被处死。这么做的原因，是为了防止母子勾结，独揽大权。所以，拓跋弘生母亲也依照惯例，被处死了。但是，年幼的太子必须要由皇后教导的，因此，就必须另立一位皇后。
成为皇后，也有一个规矩，就是要亲手铸造一尊金人。如果能够成功，就会被立为皇后，如果失败，就只能作罢。当时，文成帝让包括冯氏在内的四个妃子铸造金人，其他三位妃子都不知道如何下手。而冯氏因为自幼在皇宫内生活，十分了解其中的关节，最终在两位宦官的指导下，成功地铸造成了金人，同时也成为了文成帝的皇后。
冯氏成为皇后之后，一面教导太子拓跋弘，一面辅佐文成帝，生活过得快乐而充实。但是，这种生活并没有持续太久。465年，文成帝因病去世，年仅二十五岁。当时，冯氏也才二十四岁。文成帝死后的第二年，太子拓跋弘继位，是为献文帝，冯氏被尊为太后。
当时的拓跋弘年仅十二岁，因此，很多政事都需要由冯太后决断。冯太后因为辅佐文成帝多年，已经有了足够的经验，所以很多政事都处理得井井有条。但是，当时的车骑将军乙浑却见他们孤儿寡母执政，而生出了不臣之心。
有一次，乙浑对尚书贾秀说：“你应该上书给皇上，请他将你的妻子加封为公主。”贾秀说：“我们这些庶民出身的人，怎么敢自称公主？贾某就算死，也不会做这种贻笑万代的事。”乙浑听了大发雷霆，将贾秀骂了一顿。
后来，这件事传到了冯太后耳朵里，她意识到乙浑有了谋反之心。于是就召集大臣，进行商议，并定下了计策。几天之后，冯太后突然发难，将乙浑逮捕起来，并且解除了他的军权，然后将乙浑和他的族人全部处死。乙浑一死，朝廷当中那些原本对冯太后母子心存不敬的人，也都改变了看法，时局顿时安稳了很多。
冯太后青年丧夫，难免寂寞。因此，当她掌权之后，经常在宫中私会男宠，献文帝知道这些事后，对冯太后十分不满。而献文帝虽然很有才干，但却沉迷于佛道之学，经常与高僧高道谈论。冯太后觉得他不务正业，也十分不满。于是，献文帝18岁那年，在冯太后的压力之下，被迫将皇位让给了自己五岁的儿子拓跋宏。
拓跋宏年方五岁，自然没有处理政事的能力，因此，朝廷大权还是由冯太后执掌。一直到490年，冯太后去世，二十三岁的拓跋宏才得以执掌朝政。
冯太后执政期间，虽然有弄权之嫌，但是，她锐意改革，大胆启用汉人，以及汉人的政治、经济制度，使北魏摆脱了鲜卑人落后的生产、生活方式，使整个国家的力量得到了很大的提升，为北魏的稳定做出了重大贡献。