众所周知，乾隆是一位极其长寿的皇帝，一共在位60年，活了89岁。他一直想要册立嫡子为储君，孝贤纯皇后所生的嫡子永琏“聪明贵重，气宇不凡”，乾隆一即位就将其秘密立为储君。可惜永琏9岁夭折，令乾隆伤心不已。
后来孝贤纯皇后生下嫡次子永琮，乾隆亦有心立为储君，谁知还没来得及，永琮就因天花夭折了。后来皇后去世，乾隆很长一段时间不敢考虑立储一事，直到他发现皇五子永琪堪当大任。于是他册立永琪为和硕荣亲王，万万没想到，册立的第二年永琪就病逝了。
乾隆以自己的长寿，熬死了一个又一个儿子。当他准备传位给十五子永琰的时候，曾带永琰去拜祭永琏，还暗示永琰，要不是你哥哥早逝，这皇位还轮不到你。从中可见乾隆的无奈与心酸。
除了皇子外，乾隆也没少熬死自己的妃子。首先就是孝贤纯皇后，她是乾隆的原配妻子，是一位贤后，这点从她的谥号“孝贤”就可以看出来，乾隆对她也是“钟爱异常”。
乾隆对于两位嫡子的去世都痛心不已，更何况是生下他们的母亲。孝贤纯皇后为乾隆生下两子两女，最终就只有固伦和敬公主活了下来，可想而知作为母亲的心情。所以在永琮夭折的第二年，皇后便郁郁而终了。
正所谓后宫不可一日无主，所以乾隆虽然为孝贤皇后的离世伤心，也不得不开始考虑，接下来让谁执掌后宫。这时候在太后的力荐下，辉发那拉氏很快被封为皇贵妃，暂管后宫事宜。
辉发那拉氏原本是乾隆潜邸的侧福晋，乾隆登基后被册封为娴妃，后晋升为娴贵妃。其实娴贵妃并不是特别得宠，但她令太后满意是肯定的。在任皇贵妃期间，辉发那拉氏将后宫打理得井井有条，于是在乾隆十五年，她被正式册立为皇后。
这样的日子持续了15年之久，直到乾隆三十年，辉发那拉氏随乾隆南巡。不知当时发生了什么，只知帝后产生了巨大的矛盾，乾隆一气之下，命人将皇后先送回宫。之后又收缴了其皇后、皇贵妃、娴贵妃、娴妃共四份册宝。
此时辉发那拉氏显然无法继续执掌后宫，于是乾隆又要挑选新的人选，这个人就是大家所熟知的令妃。令妃在乾隆二十四年，就已经晋升为令贵妃，辉发那拉氏被收缴册宝的时候，正是令贵妃得宠之时。因此乾隆将其晋为皇贵妃，让其执掌后宫。
乾隆三十八年，乾隆通过秘密立储，册立令皇贵妃之子永琰为皇太子。然而两年之后，令皇贵妃就病逝了，享年49岁。如此一来，乾隆又熬死一位妃子，那么令皇贵妃去世后，谁又是乾隆后宫的执掌人呢？
答案就是舒妃叶赫那拉氏。她于乾隆六年进宫，被封为贵人，不过很快就奉皇太后懿旨，被晋为嫔。乾隆十三年，晋封为舒妃，后生皇十子，可惜皇十子3岁夭折。当令妃晋升为贵妃之后，舒妃就列于妃位之首了。
据记载，乾隆二十六年，皇帝外出热河哨鹿，同行的后妃有：皇后、令贵妃、舒妃、豫嫔、郭贵人、伊贵人、瑞贵人、和贵人。
乾隆二十八年，随行热河的有：令贵妃、舒妃、愉妃、婉嫔、兰贵人、慎贵人、林贵人、白常在、禄常在、新常在。
乾隆三十一年，随行木兰的有：令皇贵妃、舒妃、庆妃、豫妃、容嫔、林贵人、兰贵人、常贵人、禄常在、新常在 、永常在、宁常在。
乾隆三十九年，随行热河的有：令皇贵妃、舒妃、容妃、顺嫔、惇嫔、林贵人、兰贵人、新常在、明常在。
从这些记载都可以看出来，舒妃绝对是位于妃位之首的。所以当令皇贵妃去世后，是由舒妃暂时执掌后宫。在乾隆四十年的时候，舒妃还曾带领后妃去向皇太后请安。
乾隆执掌后宫的人，已经换了一个又一个，只可惜舒妃也没能熬过乾隆。乾隆四十二年，50岁的舒妃去世。在她之后，众妃之首便是愉妃，也就是皇五子永琪的生母。然而愉妃也在乾隆五十七年去世……
（参考文献《清史稿》《清实录》）