周朝是我国历史上继夏朝和商朝之后的第三个奴隶制国家。据记载，周朝是于公元前十一世纪的时候周武王姬发灭掉商朝之后，建国号为周，定都于镐（今陕西西安附近），史称西周。
西周从公元前1046年立国到公元前771年周平王东迁结束，共经历了十一代十二个王二百七十五年，如果再加上东周的五百一十四年，整个周朝就是近八百年的时间。
据记载，周的始祖名叫弃，与尧一样同为黄帝的四世孙帝喾（kù）所生。传说弃是最早种稷的人，故又称后稷。周人最初活动于邰（今陕西武功县一带），后经几次迁徙到达周原(今陕西岐山县)，才以周为国名，从此逐渐强大起来。
商朝时，周作为商的一个诸侯国而存在。周文王时征服了邻近的一些小国，逐渐统一了渭水流域，并将都城迁到渭水下游的丰(今陕西西安附近)，势力已进入今天的山西和河南。
周文王死后，他的儿子武王与天下诸侯会师孟津，一路向东攻向商的都城殷（今河南安阳市），双方在牧野（今河南新乡市北）这个地方展开决战，最终周军胜利，并成功推翻了商纣，建立了周朝。
周是继夏、商之后的第三个奴隶制国家，为何说是奴隶制呢？因为随着私有制的出现和贫富差距的产生，便形成了赤裸裸的奴隶主和奴隶们之间关系。奴隶最初是由氏族部落之间的战争掠夺的大量战俘转化来的，也包括部落中的一些穷苦平民。而奴隶主则是由氏族贵族和部落首领转化而来。为了控制这些奴隶和平民，统治者设置了官职、军队，制定了刑法，修建了城池和监狱，这便形成了国家。
夏时有“禹刑”，商时有“汤刑”。西周时期，国家制度进一步完善，法律制度也有新的发展，传周穆王时作《吕刑》，推出“不孝”、“不悌”、“不睦”、“不姻”、“不敬祖”等罪名，除五刑之外，还有鞭、赎等刑罚。
周朝建立之初，统治者为维护自己的统治地位，先后把王族、功臣等贵族分封到全国各地，是为诸侯。周封天下诸侯八百，如太公姜尚封于齐，周公旦封于鲁，召公奭封于燕等，商朝后人微子启封到宋国，商纣之子武庚封于朝歌，为监视武庚，又封叔鲜、叔度、叔处为“三监”。
周王有权干涉诸侯内政，有时还向诸侯国派遣监国的使臣，与诸侯并称为“诸侯、诸监”。诸侯要服从周王命令，每年上交一定的财物，还要带兵随周王出战。
宗法制是体现周朝宗族内部的一套规范体系，也是维护皇室传承稳定的制度，它是在夏商的基础上更加趋于完善和确立起来的。鉴于夏商灭亡的教训，周确立了嫡长子的传承制度，周王为天下之大宗，宗室各诸侯是为小宗。大宗不仅享有对宗族成员的统治权，而且享有政治上的特权。对于诸侯国来说，诸侯为大宗，诸侯的儿子为卿大夫，为小宗，如此递推，形成了由政权、族权、神权、夫权组成的宗法系统。
礼仪文化从来都是建立在宗法制度上并为其服务的。周朝的许多政治和经济上的典章制度，常常贯穿在各种礼仪的举行活动中。
周朝的文化是以周公的“天命观”和敬德保民思想为主的。他认为天命是建立在君王的德政之上的，君王失德政就会失去上天的眷顾，夏、商“惟不敬厥德，乃早坠厥命”，就是说夏、商是因为君王暴虐乱政，所以上天就让其灭亡了。
敬德和保民即君王要注重自己的品德，施行德政，要爱护子民，慎用滥刑。在这里，周公更加强调了“明德慎罚”，要用明德来感化民众，即时使用刑罚也要使民心悦诚服，“勿用非谋、非彝”，不用非道之谋、非典之法。民意是体现君王施政的反映，君王要修行德政，体察民情，爱护子民，国家才能长治久安。
以上可见，周朝在夏商的基础上形成了一套适合自己的制度并已日臻完善，在这套制度下，周朝得以延续发展和壮大。
西周的社会生产比商朝更为发展。从铜器铭文和其他记载来看，西周已经是一个农业繁盛的社会。“井田制”是在西周时期形成的一种比较成熟的土地国有制度，因土地纵横交错，被分隔成许多方块，形如“井”字，因此称做“井田”。井田归国家所有，任何人不得进行买卖和转让，而且要交纳一定的赋税。
奴隶们整天在井田里辛勤劳作，收获的产品和作物归奴隶主所有，奴隶们往往吃不饱穿不暖，还要遭受奴隶主的折磨和玩乐，生活困苦不堪。
奴隶的生命也是没有保障的，他们往往和牲畜一样说杀就杀。奴隶贵族在祭祀上天和祖先时会屠杀大量的奴隶，称为“人牲”，奴隶贵族死后，还要屠杀大量的奴隶进行陪葬，称为“殉葬”。
《诗经》便是描述那个时代的一部诗歌总集，它涵盖了政治、经济、民俗、生活等各个领域，反映了西周到春秋时期的历史发展与现实状况，其中的《伐檀》、《硕鼠》、《七月》等揭露了奴隶贵族的奢靡享乐，反映出奴隶们生活的辛苦和对美好生活的向往。