为了完成如来定下的取经大任，观音大士在从灵山前往东土大唐的路上，都是近地而飞，原因就是为了挑选护送取经人的弟子，毕竟这一路多险山恶水、妖魔鬼怪，取经人肉体凡胎，若没有个周全保护，恐怕还未到灵山就被妖怪分食了。除了孙悟空是提前被定下的之外，猪八戒和沙僧都是后来观音碰上的，猪八戒出身天庭，本是掌管水军的元帅，如今沦落猪胎也是可怜，成为取经人刚好可以让其将功补过。
至于沙僧就更惨了，只因为打碎了一个琉璃盏，便被贬下凡间每日受万箭穿心之苦，而他跟唐僧之间还发生过一段恩怨，原来唐僧从金蝉子下凡历练后，前九世都被沙僧所吞噬，做成了一串由九个骷髅组成的项链挂在脖颈上，直到第十世的时候金蝉子才转世为圣僧，有了取经人的资格。为了了结这段宿命，观世音把沙僧安排成为唐僧的徒弟，负责挑担牵马，以赎以前犯下的过错。
当他们历经九九八十一难抵达灵山后，只有唐僧和孙悟空得到了佛位，猪八戒成了净坛使者，沙僧则是罗汉，对此猪八戒大感不满，认为孙悟空虽然一路来降妖除魔有功，但毕竟曾经大闹天宫犯下大不敬之罪，如何能证得佛位。后来还是如来跟他说净坛使者不仅能得到香火供奉，还能够免费吃喝，猪八戒才勉强接受了这个封号。
为什么同为取经人的徒弟，猪八戒和沙僧的待遇差得如此之远呢？其实你把他们的名字连起来看就知道了，猪八戒法号悟能，悟字所代表的就是领悟，而能字这里指的不是能力，而是本能。猪八戒在天蓬元帅时就因为犯下色戒被贬下凡，而后又犯杀戒将生他的猪母、猪兄弟尽皆咬死，取经路上更是好吃懒做，多次犯下淫戒贪戒。让他取名悟能的含义很明显，就是领悟本能，看到自己的本来面目并作出改变。
而沙僧的法号为悟净，此处的净所指的乃是本心纯净，沙僧在流沙河多年因为对天庭的怨恨，犯下了诸多杀戒，成为取经人之后虽说改变了许多，但远没有到大彻大悟的地步。老实人、明哲保身成为他身上的标签，为了不再犯错，沙僧索性什么都不做，因为不做就不会错，降妖的事情有大师兄，背锅的事情有二师兄。
再看看悟空，空佛家常说四大皆空，指的便是贪嗔痴怒，孙悟空在取经路上一路在蜕变，最终将身上的妖性全都化除，再也不是最初那个见妖就打的行者，反倒是圆滑了许多。猪八戒一个无法参悟自己的本心，一个无法做到内心纯净，都不愿意去作出改变，这才是他们无法成佛的关键所在。