作为德国海军的复兴起点，德意志级装甲舰相当长的时间里都是德国海军的主力舰。按照德国海军的战略规划，德意志级装甲舰将在战时被用于破交作战，以夺取海上主动权，或是起到牵制作用。在第二次世界大战爆发的1939年，德国海军派出了德意志级的德意志级号和施佩伯爵海军上将号进入大西洋展开破交作战，而这也将成为施佩伯爵海军上将号的终末之战。
一、大西洋警报
在1939年9月1日，德国对波兰宣战，波兰战役就此爆发。可在这之前，为了防止英法封锁波罗的海和挪威北部海域的出海口，德国海军司令雷德尔命令施佩伯爵海军上将号装甲舰出港驶入大西洋。雷德尔的命令十分简单，一旦战争爆发，施佩伯爵海军上将号装甲舰立刻展开攻击行动，切断英法等国的海上交通线。携带着这个命令的施佩伯爵海军上将号就此驶入了大西洋深处，静静等待战争的号角声。
而当战争爆发后，英法两国在1939年9月4日对德国宣战，并且果如雷德尔猜想的那样，派出海军封锁了德国的出海口。可此时英法两国的动作已经太慢了，施佩伯爵海军上将号装甲舰已经在大西洋里了，并且将对英法两国露出它们的獠牙。施佩伯爵海军上将号立刻展开了行动，频繁的对英法两国的运输船队和落单商船展开袭击，对英法的海上交通线造成了巨大的威胁。
可以说施佩伯爵海军上将号一艘装甲舰，对英法造成的损失是巨大的。仅仅是这一艘装甲舰，便在9月至11月的三个月中，摧毁了英法共计50000吨的商船和油轮。对于法国而言这或许还能忍受一下，但对于英国而言那是纯粹无法忍受的损失。虽然50000吨的商船和油轮看似不多，可对于国内各类物资都需要从海外运来的英国而言，这是一件非常恐怖的事情。毕竟，德国人一艘装甲舰就敢如此狂妄，那要是德国三艘装甲舰都来了，英国的海上交通线岂不是永无宁日。
海上交通线遭受威胁的事实，让英国人愤怒无比，遂联合法国派出了军舰，在大西洋上四处搜索施佩伯爵海军上将号。英国人发誓要把可恶的'德国海盗'施佩伯爵海军上将号给绳之以法，誓言捍卫英国的海上交通线安全。而德国的施佩伯爵海军上将号也小心的隐藏着自己的行踪，舰长汉斯·朗斯多夫上校也很清楚，一旦自己暴露了那就会被英国优势舰队围剿，一场猫抓老鼠的游戏就此开始。
二、不期而遇
俗话说得好，常在河边走哪有不湿鞋的？朗斯多夫虽然小心翼翼的隐藏自己的行踪，但是仍旧不慎暴露了自己的方位。施佩伯爵海军上将号在11月15日于达库尼亚岛附近攻击商船多利克明星号时，不慎让其向英国海军部发出了电报。而在12月3日，朗斯多夫下令降下德国海军旗，悬挂法国的三色旗，用以迷惑英国人。同时他命令战舰立刻掉头西进，向阿根廷和乌拉圭之间的拉普拉塔河口前进。
朗斯多夫知道自己时间不多了，不过这位少校还是希望能过再多打掉一些商船。拉普拉塔河口是重要的港口，平时的货物吞吐量十分巨大，因此在这里完全能获得一个打爆英国商船的机会，运气好的话，朗斯多夫还能给自己捞上一枚勋章。可朗斯多夫不知道的是，英国皇家海军的亨利·哈伍德海军准将率领的G舰队已经前往了拉普塔拉河口，哈伍德准确判断了朗斯多夫的策略，并计划在这里和对方决一死战。
于是在12月13日，哈伍德率领的G舰队和朗斯多夫指挥的施佩伯爵海军上将号不期而遇。此时哈伍德的G舰队已经在战斗前已经出现了减员，因为在驶向拉普塔拉河口时，G舰队不幸遭遇了可怕的台风。结果也很明显，G舰队的重型巡洋舰'坎伯兰'号受损脱队。但是哈伍德本人对此并不是很担心，毕竟他还有重型巡洋舰'埃克塞特'号，轻型巡洋舰'阿贾克斯'号和'阿基里斯'号。对于获取海战的胜利，哈伍德可谓信心满满。
而对面的朗斯多夫上校可是心里骂娘中，他开始有点后悔要来塔普拉塔河口了。本来是打算来这里暴打商船，好捞一笔功绩回去换个铁十字勋章的，谁也没想到会遇到三艘英国军舰在这里等待他。不过朗斯多夫还是心存侥幸，因为他判断对方是三艘轻型巡洋舰，觉得自己可以上去莽一波。可是等到朗斯多夫命令施佩伯爵海军上将号靠近了对方之后，差点没一口气上不来而晕厥过去，因为那根本不是三艘轻型巡洋舰，而是一艘重型巡洋舰和两艘轻型巡洋舰。
三、塔普拉塔河口海战
此刻，朗斯多夫的内心拔凉拔凉的啊，如果对方有一艘重型巡洋舰压阵的话，那么他这一艘施佩伯爵海军上将号在近距离战斗里是很难占到什么便宜的。可他之前偏偏下令加速靠近对方进行战斗，这一举动恰恰让他丢失了自己的射程优势。本来他完全可以靠自己的六门11英寸舰炮远距离炮击取得优势，可他这一道命令直接把自己的战舰送到了英国人的舰炮射程里，当真是一个昏招了。
然而天底下没有后悔药可以吃，朗斯多夫也只能硬着头皮命令施佩伯爵海军上将号开火。而哈伍德则命令两艘轻型巡洋舰保持在东北航向，埃克塞特号重型巡洋舰转向西北航向试图夹击斯佩海军上将号。哈伍德是个老练的海军将领，他很清楚施佩伯爵海军上将号的弱点，虽然六门11英寸主炮确实强大无比，但因为是分属在两座三联装炮塔上，因此它在面对复数对手从两个方向发起的攻击时会力不从心，哈伍德正是想利用这一点取胜。