纳兰明珠，正黄旗满洲人，叶赫那拉氏，其父尼雅哈是努尔哈赤之降将。
明珠的岳父倒是个赫赫有名的人物，即多尔衮之兄阿济格，阿济格因太过狂妄欲夺辅政大权，被郑亲王济尔哈朗等人所擒，几遭清算。
身为阿济格女婿，明珠自然也跟着遭了殃，仕途尚未开始，就变得灰暗无比。
即便情形对明珠如此不利，他依然可以脱颖而出，甚至位居相国，“掌仪天下之政”，自然有其超出凡人之处。
影视剧中的明珠
明珠聪明伶俐，能言善辩，通晓满汉文学，又能察颜观色，办事周全，屡被提攫。先从侍卫起步，继之迁内务府郎中、总管，再迁弘文院学士，再任都察院左都御史，经筵讲官，刑部尚书，兵部尚书，吏部尚书，之后任太子太傅、武英殿大学士兼礼部尚书等职，风头一时无两。
在仕途上能取得如此之骄人成绩，断不是靠着小聪明就可以起家，明珠自有他一身好本事。
明珠步步高升，深受康熙信任，而最终得宠，却是因为赞成撤藩。
康熙之初，南疆大定，留重兵镇守：平西王吴三桂驻云南，平南王尚可喜驻广东，靖南王耿精忠驻福建，三人拥兵割据，是为“三藩”，三藩之中，又以吴三桂实力最强，骄纵异常，乃为康熙心腹大患。在其亲政之初，将三藩与河务、漕运列为重中之重，是其重点处理的政事所在。
亲政之后，康熙便积极部署撤藩事宜，而明珠则为其得力助手。
康熙十二年（1673），尚可喜率先上疏，请求撤藩，归老辽东，由长子尚之信袭其王爵，留驻广东。吴三桂、耿精忠见势心虚，亦于次年奏请撤藩，借此试探朝廷。康熙召开议政王会议，商讨撤或不撤，意见分成两派：图海、索额图等人主张勿撤，免于激怒三藩，造成不可挽回之局势；而兵部尚书明珠、刑部尚书莫洛等认为要三藩并撤，否则定成大患。
不及弱冠的少年皇帝康熙，甚是英明果敢，在此问题上，他认为已未有转圜之余地，须当机立断：“三桂等蓄谋久，不早除之将养痈成患。今日撤亦反，不撤亦反，不若先发。”遂做出三藩并撤决断。吴三桂在此进退两难的形势之下，打出“反清复明”之旗号，举兵叛变，耿精忠、尚之信二人继之，三藩之乱由此而始。
不料祸事连连，撤藩事刚有眉目，京城里杨起隆举事，北方察哈尔阿尔尼叛乱。人祸之外，又有天灾，京师先来了一场大地震，紧接着又有太和殿火灾，之后康熙帝孝诚仁皇后赫舍里氏崩逝。
天灾人祸一并发生，仿佛要考验这年轻的康熙皇帝。京师之内，人心不安，各种小道消息流传，刚刚稳固下来的大清政权，面临着一次巨大危机。
索额图借机发难，要求康熙追究主张撤藩的明珠等人之责，并予诛杀。康熙当然不会杀明珠，对其信任反而与日俱增，倒是索额图自己，被康熙大加斥责，康熙撤藩之决心，由此可见一斑。
经八年苦战，终于取得削平三藩，使大清政权彻底消除隐患，从此稳固。之后，康熙再接再厉，决定武力统一台湾。在收复台湾过程中，明珠居功至伟，正是他主张由施琅独自带兵，方使得施琅拥有独立作战之权力，免去了旁人掣肘之可能。在康熙看重的另一项重要事项河务中，明珠亦积极参与其中，他推荐治河能手靳辅，使黄河复归安宁。
康熙朝之初，四大臣辅政，鳌拜独专大权，逼得康熙设计擒拿鳌拜，索额图居首功，从此开始索额图掌权的时代，康熙所以扶植明珠，亦有对抗索额图的政治需求，对其进行牵制，而不致再形成昔时鳌拜独断之情形。
康熙读书坐像
索额图与明珠，皆为朝中要臣，政治理念殊异，从而成为官场上的死对头。观二人处事方式，亦完全不同：索额图为人倨傲放肆，对于不依附自己的大臣，多予斥责打击，对皇太子胤礽极尽奉迎拍马之能事；而明珠为人谦逊和气，轻财好施，喜欢拉拢新人，对于不依附自己的朝臣，则采取阴谋构陷，对于奉迎皇太子的人，明珠从不接近。
两相比较，不难发现，明珠的政治谋略和远见显超索额图。只不过，波诡云谲的朝堂之上，一切皆有可能，但看两人最终的命运，颇值得玩味。
康熙二十六年，御史郭琇弹劾明珠，细数春八大罪状，欲将明珠置于死地。在处理明珠问题上，康熙帝“不忍遽行加罪大臣，且用兵之时，有效劳绩者”，故采取宽容的处理方式，革去明珠大学士职务，授为内大臣，明珠同党余国柱、科尔坤、佛伦等革职。
明珠之贪渎和勾结朋党，从某种程度说，乃是康熙放任之结果。正系他暗允明珠发展党羽，实出于牵制索额图势力之需要。但当认为明珠势力过大，若不加约束，可能危急自身统治时，便开始着手予以整顿。也只有老奸巨滑的皇帝，才可以将众大臣玩弄于股掌之中，但这招使用不当，也会有负作用，正所谓“伤人八千，自捐一千”。
康熙二十七年，康熙下令革去明珠和勒德洪大学士职务。不久之后，又让他担任内阁大臣，依旧留在自己身边。自此明珠退出内阁，不再受宠，意味着其政治生命的终结，这难免令掌惯大权的明珠郁郁寡欢，这情绪一直到他病逝；而他的政治对手索额图，因为拉拢太子，广结党羽，而为康熙帝所诛杀。
值得一提的，纳兰明珠的贡献，不唯其政绩，他还生养了一个叫纳兰性德的儿子，是为有清第一大词人，写出“人生只如初见，,何事秋风悲画扇”这般美艳词句，引得后世无数文艺青年争相引用，以为知音。有好事者考证，《红楼梦》中贾宝玉之原型即为纳兰性德。
