汉文帝后元七年（公元前157年）农历六月，汉文帝去世。同年九月，太子刘启继位，是为汉景帝。
景帝前元四年（公元前153年），遵从有嫡立嫡，无嫡立长的原则，在没有嫡子的情况下，立皇长子刘荣为太子。
但史无前例的是，在太子册封的当天，立另一位皇子——皇九子刘彻为胶东王，时年刘彻四岁。
馆陶长公主刘嫖，是汉景帝唯一的亲姐姐，想把女儿阿娇嫁给太子，不仅亲上加亲，自己也能巩固权势。
刘荣的生母是栗姬，曾是景帝宠妃，后因为善妒而被景帝冷落。而馆陶公主，却多次给身为帝王的弟弟介绍进献美人，栗姬自然对馆陶公主没啥好印象，因此断然拒绝了。馆陶公主对此，很是恼怒。
这时候，有一个人敏锐的发现了机会，她就是刘彻的生母王氏。于是，王夫人趁机派人奉承长公主。
有一天，长公主把刘彻抱在膝上问：“孩子你想讨个媳妇吗？”长公主指着位列左右的百名宫女，刘彻都说不好。
长公主指着自己的女儿问：“阿娇好吗？”
胶东王笑着说：“好啊，如果能得阿娇做妻子，我就造一个金屋子给她住。”
长公主大为高兴。就去请求景帝，要把女儿嫁给刘彻结成姻缘，景帝开始并未允许，馆陶公主苦求景帝，最后只好同意。
这是大家比较熟知的“金屋藏娇”的故事，本身出自小说，有一些戏剧成分。其实，与此同时，王夫人与馆陶公主还定下了另一门亲事，就是后来的馆陶之子隆虑侯陈蟜（jiǎo）和王夫人小女儿隆虑公主的联姻。
通过这两桩婚姻，王夫人和馆陶公主结成了政治同盟，王夫人借馆陶公主之力帮助儿子夺太子之位，馆陶公主借此巩固自己及家族未来几十年的权势。
联姻之后的馆陶公主，自然要为自己的女婿奔走，经常借机在景帝面前说栗姬的坏话。本来对栗姬印象不好的景帝，越加糟糕，但此时还未生废立之心。
直到有一次，景帝身体不好，感觉自己可能不行了，就把栗姬叫到床前，说：“我百年之后，我的儿子们还望你要善加照顾。”
栗姬本来心有怨恨，听了更是生气，不仅没答应，还对景帝出言不逊。这让景帝很不爽，觉得其没有母仪天下的气度，心胸狭隘，如果自己驾崩了，自己其余的子女难以存活，渐有废掉太子的想法。
而此时，心知景帝心思的王夫人，暗地里派人催促大臣们提议册封栗姬为皇后。大行令上书奏事，有一句话写道：“‘子以母贵，母以子贵，现在太子（刘荣）母亲的称号应当是皇后。”
景帝大怒，说：“这件事是你应当说的吗！”
就下诏杀掉大行令，又废了太子刘荣，改封刘荣为临江王。栗姬更加恼怒，又不能被皇帝召见，因此忧惧而死。最终册立王夫人为皇后，刘彻做了太子。
公元前141年，汉景帝去世，十六岁的刘彻继位，太子妃陈阿娇为皇后。因为刘彻能成为太子 ，陈皇后的娘家功劳很大，馆陶公主更是自恃功高，无止境的向武帝索要财物，这让武帝心生厌恶。
同时作为皇后的陈阿娇，自嫁给武帝以来，多年没有孩子，花了9000万钱治疗不孕之症亦终究没能治愈。又骄横善妒，多次因为各种小事，跟武帝争吵，据说还差点抓伤武帝的脸。
这一系列行为，让武帝渐渐对陈阿娇冷落，只是碍于刚登基不久，皇位不稳，只好忍着。而皇后无所出，又善妒，使得武帝没有孩子，大臣们自是心思各异，有的暗结诸侯。就连武帝的舅舅田蚡都结交淮南王，以为后路。
朝堂不稳，后宫不宁，来自各方的压力，让武帝心力交瘁，就常常带着人出宫打猎散心。建元二年（公元前139年）三月初三上巳节，武帝从霸上祓（fú）禊（ xì）归来，顺便到大姐平阳公主家。在这里，武帝见到了卫子夫，有了一场情缘，平阳公主乘机将卫子夫送入宫中。
一年后，武帝在遴选宫女时，再次见到了卫子夫，自此，卫子夫得到了武帝的宠爱，并接连为武帝生了三个公主。
而与此同时，看到卫子夫得宠的陈阿娇，心生愤恨，直接一哭二闹三上吊，寻死觅活的折腾，并暗中派人去杀卫子夫的弟弟卫青，虽然未得逞，却也使得武帝对她越加恼恨。
折腾了这么久，见武帝无动于衷，陈阿娇再次想了一个办法，想利用媚术和巫蛊之术挽回皇帝的心。
元光五年，陈阿娇巫蛊之事败露，武帝大怒，追究惩治，牵连被杀300余人，女巫楚服斩首弃市。
同年七月，为后11年的陈阿娇，以不守礼法，祈祷鬼神，降祸于他人，无法承受天命为由被废，退居长门宫。
次年，元朔元年（(公元前128年）春，承宠10年的卫子夫为称帝12年之久，时龄29岁的汉武帝生下第一位皇子。武帝大喜过望，取名刘据，册封卫子夫为皇后。