西晋灭亡以后，中国北方开始了五胡乱华时期，羯族就是属于当时五胡的一支。羯族是匈奴的一个部落，是匈奴的奴隶部队，在西晋灭亡后在中原建立了后赵政权，历史上那个杀人魔王石虎就是羯族的杰出代表。
匈奴的大部分部落属于典型的黄种人，但是羯人具有深目、高鼻、多须等典型白种人的特点，至于他们是从哪里窜出来的？有的学者认为他们是西域胡人或者大月氏人，也有学者认为他们是中亚康居人的后代，反正不管是从哪里冒出来的，羯人却是相当凶残好战。残暴到毫无人性，把20万汉族女子当“双脚羊”的羯族。
东晋元帝时期，羯族首领石勒建立赵国，史称后赵，为十六国之一。石勒是个野心与残暴兼具的国主。他一方面积极向汉族学习，建立各种政治制度，设立学校，提倡经学，阅实户口，劝课农桑。另一方面，却又对汉人严防死守。他实行“胡汉分治”，禁说“胡”字；称羯人为国人，称汉人为汉人；纵容羯人欺压异族。
羯族残酷成性，嗜好屠戮。羯人打仗采取“移动粮草”的策略，就把俘获的女人带着出征，晚上对女人采取集体奸淫；白天，士兵饿了，就食用女人，他们认为女人细皮嫩肉，食用起味道极好，不容易发生叛乱。倒行逆施激起广大被统治的汉人的反抗。在北方的百姓的拥护冉闵发起屠胡令，光是北方并州，邺城，晋南三地各被汉人屠杀几十万胡人。
公元547年，羯将侯景（尔朱荣旧部）率部叛逃投梁，梁武帝接受侯景后，又想出卖侯景，侯景立即再一次在江南进行了叛乱，兵变成功后，侯景陆续派军在三吴地区大肆烧杀抢掠，千里沃土变成尸骨遍地，仅屠建康城就将全城4万户约20万人杀绝，史称侯景之乱。南梁大将王僧辩，召集陈霸先、杜龛、韦载等人率军讨伐，花了很大代价才扑灭叛乱，兵卒全部被消灭，侯景的两个儿子也在侯景逃难时被侯景推入水中。
这些女俘虏随军携带的目的有两个，一到晚上可以拿来供士兵玩弄蹂躏找乐子，比后来小日本的慰安妇制度差不多。二是白天没有粮草了，或者想犒劳军队加个餐吃顿肉的什么的，就会将这些“双脚羊”杀了煮来吃。所以，相对于晚间的折磨，女俘虏最害怕的还是白天，被杀而食之。