东汉末年天下大乱，在乱世中角逐的人物非常之多，根据各个史料的记载仅参与讨伐董卓的人物就有二十六路，还有很多没有参与讨董的人物。最后还是曹操、刘备、孙权笑到了最后。他们各自的创业基础，最后取得的事业也不同。而最后的事业很大程度也是源于创业基础，而非人力的高低优劣。
曹操：依靠名士的立场得到袁绍支持，从四战之地到扫平河北
很多人提及曹操的出身必言宦官之后，说宦官之后的身份影响了曹操的仕途，因为受到士大夫的排斥的鄙视。但是如果从曹操个人的具体的经历来看，这其实是无稽之谈。
第一曹操的祖父曹腾和父亲曹嵩给他提供了一个非常优厚的政治资本和财产，这些东西足以消弭曹操宦官之后的负面影响，何况曹腾这个与名士联系较为紧密的宦官并不在士人的仇视范围之内；第二曹操本人也很聪明。他携带兵器私入中常侍张让的屋子；在做洛阳北部尉时打死宦官蹇硕的叔父。当时的蹇硕还没有得宠，是个软柿子。曹操利用这些举动与宦官集团划清界限，还受到的宦官的迫害，反而站在了士人的立场上。
曹操的江山是自己打下来的，这句话倒是一点不假，但这未必与他本身起点所带来的名望、人脉无关。曹操最早创业的时期应该是东汉中平六年（即公元189年），在陈留己吾起兵。陈留太守张邈是名士团体"八厨"之一，与曹操有不浅的交情；曹操能够拉起第一支队伍，依靠的是张邈所举的孝廉卫兹。可以说曹操陈留起兵与自己的名望和人脉分不开关系。
随后各军阀组建联军讨董，而后又分裂为以袁绍、袁术为首的两大军事联盟。这个过程中曹操一直依附于袁绍。"汴水之战"失败后，曹操从倾向于袁绍的丹阳太守周昕借兵，而后回到袁绍所在的河内郡；袁绍联盟和袁术联盟相争的时候，曹操坚定地站在袁绍一方，也陆续得到了东郡太守和兖州牧的官职，其实就是地方自置，上表走个程序而已。兖州被吕布夺取之后，曹操也是获得了袁绍的支持夺回兖州，将吕布驱逐到了徐州。直到曹操夺取了汉献帝刘协，双方的关系才逐渐破裂
这样来看，曹操能够迅速在河南地区立足，与袁绍的支持有很大关系，这又与二人在洛阳的经历不无关系。当然小编的意思也不是说曹操创业时期顺风顺水，他的很多决策，比如接管兖州都冒着很大的风险。而且曹操所在的兖州包括后来扩张的豫州、是四战之地，不过他能够压制刘表、孙策，消灭吕布，与袁绍正面开战获胜进而消灭袁氏势力扫平河北地区，也需要卓越的军事能力。
刘备：标准武途入仕，建安中期方展宏图
《三国演义》中的刘备表现得很仁弱，其实历史上的刘备非常任侠，标准的武途入仕。王船山先生在《读通鉴论》中有一句："国恒以弱灭，而汉以强亡。"这句话经常被曲解为夸耀汉朝武功强盛，其实不是这么一回事，而是说东汉灭亡的原因是由上到下的穷兵黩武之风，时人好以武途入仕。与黄巾起义、幽州张举、张纯起义、凉州起义作战就是入仕的资本。
刘备早先从学于名儒卢植，缔结了一些人脉，但是远远逊色于曹操。刘备不爱读书，纠合一批少年游侠在涿郡活跃，由于马商苏双、张世平的资助终于拉起一支军队，关羽、张飞就在这段时间加入到刘备集团。刘备凭借与黄巾军、张举、张纯起义军交战的军功成为县尉，但又被朝廷沙汰。此后刘备又做过县丞、县尉，最高做过县令，地位并不是很高。
在袁绍、袁术联盟交争时，刘备站在袁术一方，因为他的同学公孙瓒在袁术阵营当中。曹操进攻徐州牧陶谦，陶谦是公孙瓒的盟友，公孙瓒部将田楷与刘备一同救援陶谦，陶谦用四千丹阳兵的代价留下刘备；陶谦不久后病死，将徐州交给刘备。
很多人认为这是刘备的崛起的机会，是刘备自己没把握住。这个看法也不尽客观。首先陶谦的徐州是经历曹操两次屠杀，又有臧霸、昌豨等黑山军分润的徐州；其次徐州南有袁术西有吕布，内部又有陶谦留下来的不满的丹阳旧部。而刘备又没有袁绍那样的大军阀作为后盾。以刘备的实力，实在难以长久控制徐州。正如刘备原别驾从事陈群所说的那样："将军虽得徐州，事必无成。"
果然刘备被吕布偷袭，先后投奔吕布、曹操、袁绍，在"官渡之战"中与倾向于袁绍的黄巾军活跃于汝南一带，袁绍失败后转投刘表。从建安元年到建安十三年（即公元196年到208年），刘备全部都是寄人篱下。直到刘表去世，曹操南下的巨大动荡中，刘备与孙权联合击败曹操瓜分荆州，才有了向益州开拓的条件，奠定蜀汉政权的基础。