在漫长的古代社会里，女性能踏上历史的政治舞台，靠的是罕有的机遇绝伦的美貌和出众的才智，而美貌常常是她们上升的阶梯。中外历史都不乏这种先例，中国历史上唯一的女皇帝武则天就是一个。
一、武家出了个美人。
武则天，山西太原文水县人，公元624年生。她的父亲原是经营木材的商人。此人精明能干，从贩运木材中发了点财；他又有极高的政治手腕，为自己精心编织了一个向上爬的关系网，重要的地方就用金钱打通关节。他很早就巴结李渊，后者后来当了唐朝的开国皇帝。在唐朝初年，武则天父亲被封为应国公，唐太宗时官至大都督，由木材商一联而成新贵（死后追封工部尚书）。
武则天，乳名媚娘。她的母亲杨氏是她父亲的填房。她的母亲只生了3个女儿，媚娘排行老二，是武都督的掌上明珠。武则天就在这样一个有财有势的家庭环境中成长起来。她自小博览群书，兼涉文史她生性聪明，且有个性，很早就熟悉社会上的人情世故，学会了一套察颜观色、屈身忍辱的本领。她长得十分出佻，婷婷玉立，丰容玉肤，媚眉桃腮，具有一种典型的“唐人美”。她那如花似玉的姿色着实引人注目，惹人喜爱。于是“武家出了个美人儿”的传闻就四下传开了。
二、武则天和唐太宗的初见。
武则天14岁那年朝廷选拔妃嫔，她很顺利地被选中了。当时朝廷有“后宫三千”，在这么巨大的妃嫔行列中新入选的宫女能否得到天子的宠幸，实在是只能靠命运安排了。其中的绝大多数无疑是把一生青春都埋在后宫了，因此多数被选入宫的女子和她们的父母都是很惊恐的，尽管名义上是无上的荣耀。然而武则天与一般女子不同，当她得知自己被选入宫的消息后，显得泰然自若，认为这是自己出人头地的一个机会她安慰伤心的母亲说：“能觐见天子不是很幸运吗？您母亲为什么要这样难过呢？”她入宫后，被赐封为“才人”。“才人”是妃嫔的称号之一，是妃嫔的第五级。
武则天具有稀世美貌的消息也传到皇帝唐太宗的耳朵里，很想亲眼看看这个美人，于是在武氏入宫后不久就召她至龙寝。太宗一见，发现她尚是个少女，楚楚动人，于是一下子就喜欢上她了，赐她叫“武媚”。在武则天眼中，这个老皇帝作为男人，当然缺乏魅力，但她心里明白自己接近的是龙颜，如得龙宠，前程将是无限光明的，因此在紧张、羞赧的同时投以挑战的目光。这是公元637年的事。这年唐太宗41岁，武则天14岁。
唐太宗李世民是中国历史上少有的杰出皇帝。他的文治武功都是赫赫有名的。他的文治史称“贞观之治”。武则天和唐太宗一起生活了12年。李世民的选贤任能、虚心纳谏、励精图治等治国言行对武则天产生了深刻的影响；李世民策划抢班夺权，谋刺亲哥哥、皇太子李建成和弟弟齐王李元吉，血溅玄武门，并威逼父王李渊让位的惊人之举，更使武则天不能忘怀。她渐渐懂得，朝廷内争夺最高权力的政治斗争是非常残酷的，是丝毫不讲父子手足同胞之情的。这点对她日后的政治生涯产生了极大的影响。和唐太宗一起生活的十多年正是武则天长知识的时期，她对李世民的一举一动和朝廷内部争权夺利的种种密谋活动，都留意观察，铭记心中。青少年时期所受的影响，对一个人来说往往是具有决定性的。
三、李治迷恋武则天。
唐太宗是武则天人生道路上第一个具有决定性影响的人物，而唐太宗的第九个儿子李治与她的命运就更为密切了。李世民共生11个儿子，其中皇太子李承乾、第四子魏王李泰和第九子晋王李治是长孙皇后所生，其余均为妃嫔所生。皇太子李承乾和魏王李泰，学他们父亲玄武门之变一套，背着皇帝老子搞小集团活动，密谋废掉老子，抢班夺权。密谋活动被唐太宗先后察觉了。这可把他气昏了。趁他尚掌握实权之际，果断地采取措施，把皇太子李承乾贬为庶人，李泰被降级外放出京。长孙皇后只剩下小儿子李治一个希望了。在皇后的兄弟长孙无忌的劝说下，唐太宗改立第九子、晋王李治为皇太子。这是贞观十七年发生的事。李治原先想都没有想过这件事。
皇太子是皇帝的继承人，当然能常常出入于太宗处，自然也能见到皇上众多的妃嫔。有一次，皇太子李治发现侍奉父皇的“才人”是个妙龄美女，不禁暗暗偷看了几眼，并萌发了爱恋之情。武媚与李治是同龄人，她已经敏感地觉察到皇太子的眼神里有着青年人的赞美、憧憬与一种神秘的感情。这时她尘封已久的少女情窦启动了。她向皇太子送去一束秋波。她发现李治向她眨眨眼，飞回一束欣喜的光芒，她觉得自己的脸颊上飞来一片红晕。青年男女的眼神交汇在一起就会奇怪地撞击出爱情的火花。从此皇太子李治常常借故去探望父皇，悄悄来到武则天身边，向躲在屏风后的心上入暗送秋波。武则天是个聪明人，她明白未来的李氏天下是属于当朝皇太子的，自己还年轻，不能把自己的青春与生命完全和老皇帝绑在一起。不过碍于她和唐太宗的关系，他们不能公开倾吐衷情，更不能接触，只能眉来眼往，通过无限爱意的眼神和柔情悄悄传递双方共同拥有的“秘密”。
四、武则天从感业寺回宫。
公元649年，唐太宗驾崩，李治继承皇位，是为唐高宗。老皇帝的尸骨未寒，当接班人的儿子当然不能马上把父皇遗下的“才人”占为己有。于是武则天只能按惯例和其他受过宠幸的侍女一样被送往感业寺落发为尼。昔日过惯了宫廷里的豪华生活，一下子来到清静无为的尼姑庵，犹如从天堂堕入了地狱，武则天不免感到无限的寂寞与悲哀。她越发想念起昔日眉目传情、而今的堂堂皇上来了。自己尚年轻，不能一辈子在这里活活当殉葬品，一定要设法摆脱困境，这是武媚和其他侍女不同的地方。唐高宗也没有忘记武则天，他在宫中也朝思暮想着昔日的心上人。