北宋雍熙四年，辽国铁骑蹂躏河北诸州县，辽国大将耶律休哥建议，乘着宋军三战皆败的时机，长驱直入，把辽国的疆界推进到黄河北岸，执掌大权的萧太后不同意，辽军于是班师。
得知辽军班师的消息，宋帝赵光义和一班大将都松了口气，在雍熙年间这场浩浩荡荡的北伐之中，宋军非但没能取得任何战果，反而丧师失地，将数十年才训练出来的精锐部队丢了大半。
北宋对辽国的弱势地位之形成从这场北伐时就注定了。
一
宋太平兴国七年，辽国小皇帝耶律隆绪继位，得知幼主登基，赵光义对于念念不忘的幽燕重新泛起了心思。
他打定了主意趁着辽国主少母弱的时候出兵北伐，收复失地。但他没有想到，辽国的皇帝虽然年少，可执掌大权的太后却是手段十分强硬，宋辽之间的硝烟再次燃起。
雍熙三年正月和二月，已经准备完成的宋军分三路出兵，进攻幽州，开始了虎头蛇尾的雍熙北伐。
此次出兵，三路大军不下三十万，两朝皇帝的多年积累全都掏了出来，但雍熙，注定成为伤心的代名词。
宋军出兵后开始进展很顺利，东路宋军接连攻克了岐沟关，涿州等城池。面对优势宋军的攻击，耶律休哥寡不敌众，只得退守幽州城。
但辽国的优势骑兵很快出动截断宋军粮道，曹彬的大军在涿州十多天，因粮草接济不上，只得全军退守雄州。
除了东路军之外，中路的田重进和西路的潘美也纷纷进兵连败辽军，这让宋军士气大涨，兵威大振。
二
赵光义轻视了他的对手，战争的操纵者是政治家，而承天太后萧氏是一位手腕强悍的高手。
得知幽州前线告急之后，萧太后立刻派使者征调诸部兵增援幽州，归耶律休哥统一指挥。
随后，萧太后与皇帝耶律隆绪御驾亲征，带着一大批精锐部队南下。
辽国的增援部队陆续抵达幽州前线,并按计划部署完毕，准备与宋东路军决战。
曹彬此前就因为粮食匮乏而不得不停止进攻势头，赵光义得知曹彬退兵就食的消息之后，非常惊愕，说“岂有敌人在前，而却军以援粮运乎？何失策之甚也?”
赵光义命令曹彬沿着白沟河向米信军靠拢，等到攻占云，朔等州县之后再与田重进会师，届时，合两路主力会战幽州，与辽军决战。
但曹彬的部下已经等不及会师，纷纷向曹彬请求出战，曹彬无奈，只能携带五十日的粮草与米信会合，然后北渡巨马河。
耶律休哥不断的派出轻骑袭击宋军，宋军无奈之下只能结成方阵缓缓前进，一百里路，宋军足足走了二十多天才攻占涿州。
但是到了涿州，曹彬听说萧太后已经率军前来增援，仓促之下又决定撤军，耶律休哥得到补充后率大军大举追击宋军，双方在岐沟关大战，宋军大败，被辽军包围。
到了夜里，曹彬和米信带着不过数名骑兵乘夜色逃走，连夜渡过巨马河，辽军追击溃逃宋军至巨马河，溺死者不可胜数。
宋军败退之后，运粮的数万民夫被包围在岐沟关城内，恰巧这天是萧太后生辰，于是下令撤去包围，放民夫南返，耶律休哥将宋军尸体筑成京观之后班师。
三
岐沟关的大败让赵光义极为震动，他连忙起用了张永德等一大批老将镇守河北前线，阻止辽军的再度南进。
但辽国的进攻不会停止，在击溃了宋军东路军之后，又集中兵力进击中路和西路两路大军。
西路军的潘美遇到的是辽国名将耶律斜轸，耶律斜轸的铁骑一路狂飙直进，先败贺令图所部，追至五台山，斩首数万级。
接着又包围了蔚州，潘美得知蔚州被围，连忙带兵前来支援，结果被辽军伏击，以为援军到达可以出击的守城宋军和援军全部被击溃，辽军追至飞狐，宋军又被斩首一万余级。
战局的不断恶化让赵光义心惊肉跳，他命令潘美掩护云，朔，寰，应四州居民南迁，动作缓慢的宋军成了耶律斜轸眼中的一块肥肉。
既然皇帝下了命令，潘美等人也不得不遵守，负责阻击辽军的是副帅杨业，在这场战役之中，杨业将会名垂千古，而潘美日后却被小说家丑化到了极致。
杨业临行前与潘美等人约定，要他们在陈家谷口派兵接应。
杨业出击至狼牙村遭到耶律斜轸的伏击，杨业且战且退，转战到陈家谷口时发现潘美与监军王侁已经率军撤走，杨业见无人接应，恸哭不已。
他率麾下部队与辽军力战，最终因寡不敌众被辽军活捉，杨业被擒后，三日绝食而死，杨业之死让宋军大为震骇，纷纷弃城逃跑，所得地盘全部归于辽国。
四
两场大战的胜利使得宋辽之间的实力已经发生了变化，宋军仅剩中路田重进一部主力，而辽国铁骑陆续集结，准备开始南侵。
萧太后以耶律休哥为先锋都统，辽军分两路南下，耶律休哥的部队作为主力攻打望都，很是轻松的击败宋军。
萧太后的东路军随后与其会合，耶律休哥率领数万辽军渡河进宫瀛州，与宋军刘廷让部激战于君子馆。
会战之前，刘廷让与李继隆相约“精卒后殿，缓急为援”。
当时的天气十分寒冷，宋军拉不动弓弩，被辽军重重包围，李继隆不仅不进军救援，反而退守乐寿。
刘廷让部与辽军激战至半晚，辽军援兵到达，刘廷让全军覆没，死者数万人，刘廷让只身逃回瀛州。
君子馆一败，让宋军再无还手之力，河北之地遭辽军蹂躏，“自邺（邺都）而北 ，千里萧然”。