南北朝宋齐梁陈四朝，四位开国皇帝都非常有特色，基本上都是各自朝代的巅峰。那么如果纵向对比这四位，其间有无高下之分呢？我们不揣冒昧，从各自的时代背景入手，看看他们各自的成就如何。
一、宋武帝刘裕：气吞万里如虎的南朝第一人
南北朝时最讲究出身，北方南下的士族基本上左右了东晋的政局。琅琊王氏的影响力甚至延伸到梁朝。
但南朝四位开国皇帝的出身，却都是南方寒族。而其中犹以宋武帝刘裕的经历最为曲折，最具有代表性，因之，刘裕无论是境界、成就、心胸，在南朝三武一高之中堪为翘楚。
刘裕早年是东晋北府军的下级军官，在平定孙恩起义作战中，还得自己手执长刀一线冲锋，完全是卖命的角色。彼时东晋尚且是士族把持的天下，类似刘裕式的低级军官绝无晋身的可能。
晋末士族发生内讧，桓氏最后的代表人物桓玄冒天下之大不韪，公然武力篡权，建立伪楚政权，激起了天下的公愤。
但此时当轴的几家大族早已失去挽回政局的能力，王谢诸豪门虽居高位，却全无武力对抗的余地。此时刘裕在京口联络原北府军——此时的北府军已被瓦解——的下级军官，如何无忌、檀韶、谢晦等人，发兵反击桓玄，在艰难的时局中脱颖而出。
击败桓玄、重立晋室社稷是刘裕事业真正起初之时。之后他一路走高，渐渐成为晋室的武力支柱，北府军残余势力也从刘牢之手中转移至刘裕麾下。在诸家士族渐渐去武力化的情况之下，刘裕之地位再也无人能够挑战。
刘裕重建北府军、整顿军力后，乘十六国末期诸国纷立的机会，抓住时机北伐，先后吞灭慕容氏南燕和姚氏后秦，版图扩大至关中和山东。同时对内彻底消灭孙恩卢循和徐道覆等乱军，西边又削平割据蜀中的谯蜀政权，是为东晋南朝版图最大的时代。
东晋与北方五胡对峙以来，虽然百余年间不乏机会，如冉魏与前燕交攻、前秦崩溃等时机，都可乘机北伐恢复中原。但当轴的王庾桓谢四大高姓豪族，既无刘裕的胆气，也没有恢复中原的本心，以至于戎车屡动，却底气不足，从未取得过像刘裕北伐这样的战绩。
刘裕的过人之处，一在于胆气充沛。无论是起兵讨伐桓玄，还是与北方强敌作战，皆是议定则动，不畏困难，故而能屡屡于弱势之中打出强者的气势。
二在于眼界高远。东晋诸大豪族共执政权，却从未有哪一家能力压侪辈，独占鳌头，正在于没有脱出东晋本身政局，忙碌于内斗。即令桓温之辈，也只把北伐当成内斗的政绩，并未真心投入北伐战争，是以屡战屡败。只有刘裕真正把北伐当成事业，以北伐硬碰硬的实力，彻底压倒江左士族的政治影响力，这种眼界，事实上也是胆气所支撑的。
三在于应变绝伦。刘裕一生戎马，但关键的几场战争都打得不一样。打桓玄是仓促起兵，纯靠勇猛敢战取胜；打南燕以步兵远袭敌国，在绝地中以车阵克慕容氏的骑兵；打北魏，突施惊天之手，以却月阵血虐北魏骑兵，成就中古战术史的一段不可复制的神话；北伐后秦，采取多路并进、尖兵突袭战略，打出了南朝绝无仅有的大战役；平谯蜀，内外中水三条路线玩出了迷踪拳，战略战役两个层面完全碾压。南朝诸帝，何曾有这样的水平。
二、齐高帝萧道成：先天不足的开国皇帝
萧道成虽云出自西汉名相萧何之后，实则是自己造出来的假家谱，他出身南兰陵萧氏，也是妥妥的南方寒族。
我们简要回顾一下萧道成的建国之路。萧道成本系刘宋的中下级军官，长年在青徐方镇中担任武职，并没有多么过人能力和名声。
宋朝前废帝、明帝相继的过程中，宋明帝靠武力夺位，与宋孝武帝的儿子晋安王刘子勋发生严重的内战，宋明帝以方镇起家，在全国范围内并没有可靠的实力派支撑，于是只好起用地位低下的萧道成，让他率军镇压刘子勋的反抗。
萧道成在这场内战中以弱势兵力连连取胜，最终削平刘子勋的势力，成为宋明帝最可倚赖的武将。之后宋明帝意欲北伐夺取青徐旧地，结果遭失败，萧道成凭借过人的军事能力再受重用，率部在淮河沿线抵挡北魏。而原在淮北的青徐武装势力纷纷南下，渐渐在萧道成周边聚拢。在萧道成的有意结纳下，一个松散的军事政治集团逐渐形成。
宋明帝对萧道成不断膨胀的势力很是忌惮，一度要杀掉萧道成，但直到去世也犹豫未能下手，大概还是怕激起叛乱。明帝死后其子后废帝昏乱无能，终被萧道成发动政变袭杀，宋亡齐兴。
萧道成仅当了两年多皇帝便去世了。如此短暂的时间，致使他对一些涉及国家根本的问题无暇处理。宋末齐初南朝最大的问题是强大的派系力量，西北边境的雍、荆一带武人，历来有跟随藩王作乱的传统，自成一系，与中央颇有离心之势。淮北的青徐武装集团是萧道成的出身之地，也隐然自成一系。江左翊戴皇帝的土著力量，则是左右中枢的一股传统势力。萧道成即位即短，没有决心也没有策略梳理各股势力，即使是他的长子萧赜和次子萧嶷的储位之争，他都拿不定主意，这位皇帝的魅力之弱可见一斑。
萧道成是南朝诸帝中存在感最弱的一位。原因有二，一则建国之路最为平平无奇，以台府兵变的方式上位，然后平定几场规模不大的叛乱，几乎没有任何有威胁的挑战。二则掌权即位时间极短，没有对南齐产生什么影响，也没有解决制约南朝政局的政治问题。
概括地说，宋末形势已乱，自然会产生一位收拾乱局的实力派，而萧道成适逢其会，便幸运地上台了，论挑战性，论得位难度，论个人魅力，他在南朝四位开国皇帝中，当属最低的一位。
三、梁武帝萧衍：一手好牌打得稀烂
梁武帝萧衍的人生最为传奇。