曹操是一代英雄，上马能杀敌，下马能赋诗。曹操一生辉煌灿烂，名垂青史。若说曹操此生有遗憾的话，那就是他没有能够完成统一天下的雄图抱负。原因也很简单，与曹操争天下的是同为天下英雄的刘备与孙权，各踞山川之险与曹操抗衡。三国之中，魏虽最强，依然无法灭掉吴蜀。
那么曹操是否有过统一天下的机会呢？还真有，而且是两次。第一次是著名的赤壁之战前，曹操得荆州之时。曹操的意思是顺江东下消灭江东的孙权，但谋士贾诩却提出了反对意见。贾诩认为应该先安抚荆州百姓，稳固在荆州的统治，将荆州消化掉再攻吴不迟。曹操不听，结果在赤壁匆忙一战，虎头蛇尾地回去了，时间是建安十三年（公元208年）第二次是赤壁之战后的第七年，也就是建安二十年（公元215年）。当时的天下形势日趋明朗，曹操已完全控制（广义上的）中原，且向西平定了马超，只有东北角的公孙氏控制辽东。江东由孙权控制，西川在此前一年为刘备所占，刘璋引狼入室终酿大祸。而夹在刘备与曹操之间的还有一个“汉宁王”张鲁，割据于汉中。
张氏汉中的地盘并不算大，也就是今陕西省南部一带，但地理位置异常重要。汉中位于秦岭以南，米仓山以北，汉水上游。秦岭以北是关中平原，米仓山以南是四川盆地。汉中是四川盆地在北线防御的咽喉重镇，门户洞开则成都危矣。张鲁控制汉中，对刘璋控制的西川威胁非常大，这也是刘璋为什么要请刘备入川的原因。谋士张松就吓唬刘璋说：“曹操若以汉中为跳板南下取川，除了刘备，谁能挡得住曹阿瞒？”曹操志在一统，汉中自然要拿下的，可曹操为何不攻东线的孙权，在地理上岂不是更便利？东线虽然是平原地区，但河流交错，便于擅长舟船的吴人，而不便于擅长弓马的魏人。如果曹操举魏国之兵攻吴，旦夕之间是拿不下来的，这就需要持久作战。旷日持久的灭吴之战自然要消灭魏国的大量国力，刘备就可以浑水摸鱼，这可能导致魏国西线失守。汉中的综合实力远逊于东吴，张鲁手下又没什么精兵良将，所倚仗者无非山川之险。曹魏综合实力强大，即使汉中难攻，伤亡巨大，凭人海战术也能拿下汉中。建安二十年七月，曹操率大军来取汉中，张鲁之弟张卫不愿降，率数万死守不战，结果被曹操击败，张鲁很快就投降了。
接下来，未来的晋朝创立者司马懿向曹操献计，认为“刘备以诈力虏刘璋，蜀人未附，而远争江陵，此机不可失也。今克汉中，益州震动，进兵临之，势必瓦解。圣人不能违时，亦不可失时也。”司马懿建议趁刘备蜀中立足未稳时取蜀，何况刘备的重心还在与孙权争夺荆州，一分难为二用。谋士刘晔也认同司马懿的计划，认为刘备刚来蜀中人情不稳，蜀人闻我得汉中已惊魂不定，以大压小，以强兼弱，以稳取乱，无有不克。一旦让刘备稳定局势，加上诸葛亮、关羽、张飞等人的辅佐，那时取蜀就难了。曹操还是不听，坐视刘备利用难得的几天时间稳定住了蜀中的局面，曹操再欲攻蜀，已没有合适的条件了。曹操留下张郃和徐晃守汉中，自己回到中原。
对于司马懿的计划，曹操叹道：“人心苦不厌足，既得陇复望蜀。”这话显然是曹操的搪塞之语，他真要讨厌得陇望蜀，当年又何必南下荆州？又何必西击马超？大老远从中原跑到汉中又是干嘛来的？对于志在一统的帝王来说，不得陇望蜀如何得天下？曹操拒绝在得汉中之后取蜀，后人议论颇多，比较流行的是克蜀难及吴趁机攻合肥说。
刘晔确实看到了刘备初得蜀中人情不稳，“蜀中一日数十惊，守将虽斩之而不能安” 。但这个“一日数十惊”都不会是蜀中的高级将领，惊的多是些普通人，高级将领多半都归降了刘备。刘备在分封功臣时，益州系人马多得到了重用，比如董和、法正、黄权、李严、费观等人。曹操要从汉中入蜀并不难，难的是他将要面对刘备、法正、诸葛亮、张飞、魏延、黄忠、赵云、马超等当世豪杰，曹操能有多少胜算？他的老朋友关羽还在守着荆州。四川盆地物产丰饶，足食足兵，兼有南中富有战争资源，刘备有足够的经济力量与曹操在蜀中周旋。魏人不熟悉蜀中地理，河流纵横又会影响魏兵的速度。如果曹操深陷于蜀，那么又会让江东的孙权占了大便宜。
东吴控制长江北岸，但足以对江东国都建业（江苏南京）产生致命威胁的合肥始终在曹操手上。孙权为了确保江东安全，势必不惜代价拿下合肥。曹操不取蜀，必须会考虑到孙权这个因素。曹操要取蜀，必然要调动中原之兵、之粮，这会导致东线防吴力量的虚弱。孙权和刘备在荆州撕破脸，但为了共同利益，他们还会联手，孙权进攻合肥以减轻刘备的压力。孙权知道，一旦刘备为曹操所灭，那么曹操就将占长江上游，对东吴控制的长江中下游地区有居高临下的地理优势。刘备若亡，曹操就将孙权挤压在东南一角，吴亡只是个时间问题。