汉昭烈帝刘备是一个很“矛盾”的人，有人说他是个靠“哭鼻子”打天下的人，还有人说他是个连兄弟都欺骗的伪君子。但实际上，这只是世人对他的误解罢了，鲁迅曾这么评价过《三国演义》：“欲显刘备之长厚而近伪，状诸葛之多智而近妖。”罗贯中笔下的刘备并不丰满，他只能靠一些外在描写突出刘备的“仁”，可是这在旁人看来，也只不过是虚伪的表现罢了。
据《三国志·先主传》记载：“备过辞表墓，遂涕泣而去。”刘表病逝之后，荆州成为了“无主之地”，曹操趁此机会，火速率大军前来攻打。一般来说，刘备唯一的出路只有拿下荆州，他只有成为荆州新主，才有机会抵御曹操。然而，刘备出于仁义，却坚决不肯偷袭荆州，他辞别了刘表坟墓之后便走了，没有丝毫留恋。
对刘备来说，刘表只是一个普通朋友，严格来说，还有点互相忌惮。另外，二人之间只有一点血缘关系，已经淡得不能再淡，再怎么说，刘备也不必如此维护荆州，甚至还特意去辞别坟墓。可是，刘备却始终信奉仁义，这是他的安身立命之本，为了不让百姓掉队，他宁愿冒着被杀的危险，为了一个刘表，他甚至可以不要荆州，要知道，他当时已经没有任何立足之地了。
不过，刘备的仁却不止于此。兴平元年（194年），曹操攻打徐州，徐州牧陶谦不是对手，他立即向青州刺史田楷求援。没过多久，刘备就率领兵马赶来了，正所谓“千里送鹅毛，礼轻情意重”，刘备虽兵少将寡，但他星夜驰援的恩情陶谦还是看在眼里的。于是，他分给了刘备4000兵马，让他留下来驻扎在小沛，以防曹操再来进攻。
一年之后，陶谦病重，在全城百姓的迎接下，刘备暂代徐州牧。然而，仅仅过了一年，袁术便率领大军攻打徐州，而刘备为保一城平安，只能让张飞驻扎在徐州，而他与关羽则率军出城。然而，张飞却是个莽汉，他一向瞧不起吕布，刘备在身边时，他尚且隔三差五地辱骂吕布，刘备一走，他更加肆无忌惮了。
不过说归说，张飞却是不敢拿吕布怎样的，他乃一介莽汉，身边没有一个出谋划策的人，若他没有尽忠职守，徐州早晚得丢。没想到的是，吕布还真就这么干了，一天晚上，吕布趁张飞醉酒偷袭了徐州，不但在下邳俘获了刘备的一家老小，还把徐州占领了。而张飞一心只顾着逃命，根本没想到刘备老婆甘夫人这回事，于是，当他见到刘备之后才倍感懊悔，不但痛哭流涕，还一度要挥剑自刎。
然而，刘备却说出了这么一段话：“兄弟如手足，妻子如衣服。衣服破，尚可缝；手足断，安可续？”虽然这句话仅存在于《三国演义》，但因其强大的影响力，这句话也渐渐流传了出去。后来，一些黑帮把这句话进行了简化：兄弟如手足，妻子如衣服。他们想借此表达兄弟的重要性，就像书中的刘备一样。