祖龙统一华夏后，中华大地上出现了几并非都是人间的代表，但皇帝们毕竟都是凡人，有着与普通民众一样的血肉之躯，皇帝执掌大权，纵然君主们人到暮年，也少有甘愿退位让贤的人，如唐玄宗等皇帝之所以会选择退位，不过是为了规避风险。在某种意义上讲，乾隆皇帝是在中国封建历史中，少有的在退位前后还掌握着国家重权的皇帝。
乾隆是清朝由盛转衰的关键性人物，其人生于康熙末年，与祖父感情很好，祖孙的行政理念也有很多相像的地方，乾隆即位后，并没有完全继承乃父雍正皇帝的政治手腕，康熙末年，朝廷官员大肆贪污，勋贵宗室们结党营私，致使国库亏空，雍正经过十数年的努力，不仅解决了清廷的财政危机，还让国库变得充盈起来，雍正皇帝在此过程中，手段过于严厉，使得朝臣们战战兢兢，年轻的弘历登基不久，就恢复了很多宗室子弟的名爵待遇，这种施恩于下的做法，让乾隆皇帝拉拢了不少朝臣，顺利掌控朝政。
乾隆暮年时，有继位资格的皇子所剩无几，乾隆皇帝所钟爱的嫡子，皆先于她的原配富察氏而去，而其余年长的皇子，又在富察皇后的葬礼上因为“无人子之礼”而被乾隆皇帝所厌恶，皇子颙琰忠厚老实且身无残疾，是当时最好的储君人选，乾隆碍于现实，只好册封颙琰为国朝太子，颙琰入主东宫后十分谨慎，从不与外臣交往，太子深知古来的帝王皆年老多疑，为了顺利继承皇位，太子努力在乾隆面前表现出恭顺老实的样子，乾隆皇帝初承大宝时，曾在太庙之中向康熙立下誓言:即便侥幸长寿，统治天下的时间也不会超过皇祖父。
顺治因天花之症而暴毙后，年仅八岁的玄烨被孝庄钦定为新任帝君，康熙在位共六十一年，六十九岁时因病驾崩，弘历继位时已经二十多岁，彼时的弘历绝想不到他竟然能活到八十多岁，乾隆六十年时，老皇帝在太庙之中苦思良久，最终还是决定让位于太子，堂堂九五之尊，怎么能够食言呢？对于禅位这件事，乾隆皇帝满心不情愿，乾隆皇帝转头一想，让位与否不过是身份的转变，大清朝廷还是他说了算，念及此处，乾隆皇帝的心情就好了起来，并开始为禅让做准备，颙琰登基之前，老而不糊涂的乾隆皇帝又在太庙里面进行了一番祈祷。
乾隆皇帝祈祷的内容，着实让人不能理解，已经八十多岁的老皇帝，对着祖宗神位们大声说:倘若新君无德，列祖列宗们一定要早做定夺，我也好为大清重新择立新君……乾隆的心思显而易见，所谓的早做定夺，就是诅咒嘉庆早死，乾隆皇帝并非是一个淡漠亲情的人，只是相较于权利和大清帝国的万世永昌来说，儿子并没有多么重要。对于父皇的猜忌与轻视，无权无势的嘉庆皇帝只能选择性忽视。
乾隆在禅位后就已经失去了统领朝政的资格，他本该把代表皇权的玉玺移交给儿子。权力欲极盛的乾隆皇帝，怎么可能舍得放权呢？已经三十多岁的嘉庆，没有一点实权，直到乾隆皇帝生病后，嘉庆皇帝才被获准处理一些小事，朝中大事，还是要听太上皇的，大权在握的乾隆，终究难逃一死，老皇帝驾崩后，嘉庆皇帝才逐渐掌握实权，乾隆虽名为太上皇，但仍然是大清当家人，刚退位的太上皇，事无巨细掌控着江河日下的帝国，乾隆三十五年时，年近六旬的皇帝特意修建了宁寿宫，以备退位后安居，让人意外的是，当二十五年后，乾隆从退位到驾崩都没有搬出乾清宫。
贵为天子的嘉庆，只得如旧时一样，和妻妾儿女们住在东宫，古代皇帝退位后，为了避嫌都会尽力撇清与旧时身份的关系。如宋徽宗退位后，从不以“朕”作自称，而是自称“老拙、老朽”，但乾隆从不在乎这些，除了把名头换为太上皇后，他依旧以一个掌权者的身份处理内外事宜，不给嘉庆亲政的机会。为了好好教导近四十岁的嘉庆，乾隆皇帝多次以“皇帝年轻”为理由，让群臣有事先找他商量，更过分的是，嘉庆纪元虽已颁行，但宫中仍用乾隆纪年。
有次乾隆皇帝在圆明园里接见来访使臣，曾对内外臣子们说“朕虽让位，但大事还是我办”，与太上皇相比，新即位的嘉庆更像是一个吉祥物，军政大事和后宫诸事，嘉庆自然不能插手，唯有在祭祀宗庙时，嘉庆才像一个皇帝，为了不被父亲猜忌，嘉庆皇帝刻意淡化自己在大臣中的影响，嘉庆以懦弱、唯上皇命是从的形象示人，难以在朝廷中树立威信。乾隆退位后，因年老而变得口齿含糊，常常让和珅充当他的“翻译”，对于和珅，嘉庆是怀恨在心却又不敢表露出来，在影视剧中，有这么一个情节。老迈的乾隆皇帝对着群臣说宫灯歪了，嘉庆看了看称宫灯并没有歪，而以和珅为首的大臣们，则坚称宫灯确实歪了，待嘉庆改口，和珅把宫灯“拨正”后，龙椅上的太上皇露出了满意的笑容，此场景虽并未存与史册，但仍可见乾隆皇帝权利之重。
嘉庆二年，喜塔腊皇后因病去世，喜塔腊氏十五岁时嫁给了时为皇子的永琰，夫妻相伴二十五年感情极佳，按照惯例，皇后离世本应大办丧事，嘉庆皇帝怕惹太上皇不快，就做了成为皇帝后的第一个决定:简办皇后丧事，除此之外，乾隆皇帝还专门下旨，让大臣们在朝见太上皇时，不必着丧服，每当嘉庆皇帝出入妻子的灵堂时，还会特意绕开乾隆所居的乾清宫。嘉庆的做法让乾隆大为满意，直到闭眼的那一刻，乾隆仍是帝国最尊贵且有权势的人。