唐朝自从“安史之乱”后，藩镇割据愈演愈烈，唐代宗、唐德宗和唐顺宗都曾尝试解决藩镇问题，最终都失败了。唐宪宗幼年时经历过由于削藩不当导致的“泾原兵变”，亲眼目睹了藩镇的飞扬跋扈和唐德宗的妥协和无能。
唐宪宗从小就仰慕唐太宗和唐玄宗，他继位后，日夜不忘恢复祖宗基业，他曾对大臣说：“今两河数十州，皆国家政令所不及，河、湟数千里，沦于左衽，朕日夜思雪祖宗之耻。”
唐宪宗在位十五年，他先后平定西川、夏绥、镇海、淮西、成德、平卢、卢龙等藩镇，成为“安史之乱”后唯一一位再度统一天下，实现大唐中兴的帝王。
一.平定西川，确立以法度裁制藩镇的策略
永贞元年（805年）八月，唐宪宗刚刚登基不久，西川节度使韦皋病逝，其心腹刘辟自立为留后，并上书要求继任西川节度使。
唐宪宗
唐宪宗毫不犹豫地拒绝了刘辟的请求，并任命袁滋为西川节度使，征刘辟入朝担任给事中。
刘辟早有割据西川之心，于是他招兵买马，准备以武力抗拒诏令。袁滋听到消息后，一直逗留不前，不敢前往西川赴任。
唐宪宗将袁滋贬官后，考虑到自己根基不稳，于是暂时妥协，批准刘辟任西川节度副使、知节度使事。
但是刘辟得寸进尺，元和元年（806年）正月，他上书请求兼任三川节度使，被唐宪宗拒绝后，刘辟率兵攻打东川，准备武力夺取东川。
唐宪宗召集大臣商讨西川事宜，许多大臣以“蜀险固难取”为由，主张对刘辟姑息妥协。
宰相杜黄裳力排众议，“陛下必欲振举纲纪，宜稍以法度裁制藩镇，则天下可得而理也。辟狂戆书生，取之如拾芥耳！臣知神策军使高崇文勇略可用，愿陛下专以军事委之，勿置监军，辟必可擒。”
杜黄裳的这番话意义重大。首先它确立了唐宪宗一朝对待藩镇的策略：以法度裁制天下。其次是它对这次平定西川提供了可行之策，以高崇文为主将和不设监军是最后能顺利平定西川的重要原因。
元和元年正月二十三日，唐宪宗命高崇文带领五千神策军，并派神策京西行营兵马使李元奕领兵两千助战，还有山南西道节度使严砺也领兵协同作战。
征讨西川的战役比较顺利，高崇文用了九个月就攻入成都，生擒刘辟。
平定西川后，唐宪宗下诏调整西川的行政区域，并要求西川的租税必须上交朝廷，同时在西川选拔优秀的人才进京做官，通过这些措施，大唐中央政府取得了对西川的控制。
二.和平收服魏博，为最终解决藩镇问题打下坚实基础
元和七年（812年），魏博节度使田季安病逝，其妻准备立长子田怀谏为节度使，但是魏博将士却心向时任内兵马使的田兴。
田兴的祖父田延恽是魏博首任节度使田承嗣的叔父，父亲田延玠为人忠义，曾经劝说当时的魏博节度使田悦不要与朝廷对抗。
田兴受父亲的影响，对朝廷也非常忠心，他被魏博将士拥立后，上表朝廷，请求归顺。
田季安的死讯传到京城后，唐宪宗马上召集大臣们商议如何处理魏博。对此大臣们分成了两派，宰相李吉甫坚决主张对魏博开战，以武力解决魏博。而另一位宰相李绛则认为可以不战而胜，他认为魏博肯定会主动归顺。
最终李绛说服唐宪宗，元和七年十月十日，魏博镇监军上报田兴要求归顺朝廷的消息。
李绛劝唐宪宗下诏册封田兴为魏博节度使，并赐名“弘正”。为了彻底收服魏博镇，唐宪宗还派裴度前往魏博宣慰，“以钱百五十万缗赏军士，六州百姓给复一年”。“军士受赐，欢声如雷”。
魏博的归顺，对于元和中兴至关重要，它是唐宪宗收服的第一个强藩，魏博的归顺为日后平定淮西和淄青打下坚实基础。
三.最艰苦的削藩战争——平定淮西
元和九年（814年）八月，淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济密不发丧，还以吴少阳的名义上奏，请求朝廷批准吴元济担任淮西节度使。
吴元济还派兵劫掠舞阳、叶县、鲁山、襄城等地。
唐宪宗在招抚失败后，在元和十年（815年）正月十七日，发布《讨吴元济诏》，正式向吴元济宣战。
“甲子，以严绶为申、光、蔡招讨使，都督诸道兵招讨吴元济”。“制削吴元年官爵，命宣武等十六道进军讨之”。
战争打得异常艰苦，以统帅的更替可以分为三个阶段。
第一阶段从元和九年十月到元和十年九月。这一阶段主帅是严绶，他的指挥能力一般，在兵力占优的情势下，他采用消极防守的策略。只有李光颜和柳公绰在局部取得了一定胜利。
成德节度使王承宗和淄青节度使李师道请求赦免吴元济被拒绝后，两人采取各种手段破坏朝廷征讨淮西的活动。
元和十年四月，李师道派人放火烧毁朝廷在河阴地区的粮仓。元和十年六月三日，李师道派人将主战的宰相武元衡刺杀，另一位主战的大臣裴度也被刺客袭击，受了重伤。
李师道企图通过这些暴力活动恐吓唐宪宗，让他知难而退，但是唐宪宗却毫不退缩，继续讨伐淮西。
第二阶段从元和十年九月到十二年七月。这一阶段主帅为宣武节度使韩弘。
这一阶段，唐军在北面战场攻克郾城，迫使淮西军抽调兵力前往北线，为之后在西面战场的李愬“雪夜下蔡州”创造了条件。
在西面战场，高霞寓率领的唐军在铁城遭遇惨败，唐军全军覆没。朝廷要求罢兵的呼声高涨。
唐宪宗仍然坚定不移：“兵食不足者助之耳，岂得以一将失利，遂以罢兵乎”？
元和十一年，李愬出任邓唐随三州节度使，负责指挥西面战场，李愬的上任使西线战场取得较大进展。
第三个阶段从元和十二年七月到战争结束。这一阶段，唐宪宗果断任命裴度为主帅，裴度到任后，废除监军使，军队指挥权完全归将领。
元和十二年十月八日，李愬向裴度汇报奇袭蔡州的计划，得到裴度的批准和支持。