司礼监位置
在明朝，有一个赫赫有名的“特务机构”名叫锦衣卫。锦衣卫原为内廷御林军，锦衣卫不仅是皇帝的贴身卫队，还负责“侦缉廷杖”与“情报搜集”，锦衣卫还有自己的监狱，可以不必经过一般司法机构，直接奉诏抓人、刑讯与处决，并且锦衣卫的刑具千奇百怪，刑法花样繁多，只要被逮进去，能够出来的基本也会留下很大的心理阴影。然而，明朝还有一个比锦衣卫更厉害的机构东西二厂（东厂与西厂，西厂存在的时间很短），东西二厂的低级办事人员基本是从锦衣卫中选调的，两者职能差不多，但是东西二厂却还能监督锦衣卫。督锦衣卫的首领被称为指挥使，一般是由皇帝亲信的武将担任。东厂的首领被称为厂主、督主或者东厂掌印太监，也就是说东厂的首领是一名太监，而且是一名非常有权势的太监，在明朝有些时期，锦衣卫指挥使见了东厂首领不仅要点头哈腰，甚至要行下跪之礼。
然而，东厂掌印太监并不是明朝最有权势的太监，这个东厂掌印太监是归司礼监掌印太监管的，明朝的宦官中最有权势的是司礼监掌印太监。在明太祖朱元璋时期，朱元璋不仅对贪官进行打压，对宦官也打压，朱元璋明令宦官不可干政，并且不允许宦官识字和学习文化。朱元璋毕竟是朱元璋，独一无二的朱元璋，一个能吃苦耐劳的朱元璋。朱元璋之后，明朝的皇帝们就开始变得越来越懒了，皇宫内的宦官们也开始识字，后来还有了一个专门教宦官识字学习的一个机构内书堂，选翰林官为老师。不怕太监耍流氓，就怕太监有文化。再后来，这些有文化的宦官就开始帮皇帝干起了“批红”的活，当然了，对于重大的事情，皇帝一般是亲自“批红”的。帮着皇帝“批红”的是司礼监的秉笔太监们，但是，在司礼监里，头号人物是司礼监掌印太监，司礼监秉笔太监完成“批红”后，由掌印太监负责盖章，掌印太监如果认为不可，秉笔太监还得重批。根据《明史》的记载：“凡内官司礼监掌印，权如外廷元辅；掌东厂，权如总宪。秉笔、随堂视众辅。各设私臣掌家、掌班、司房等员。”
在明朝后来的行政运转中，司礼监是一个拥有很大权势的部门。奏折都是先到司礼监然后再转呈皇帝，司礼监还负责传宣谕旨。司礼监可以参加内阁的阁议，还帮着皇帝“批红”。不仅如此，司礼监还提督东厂、提督京营和监军统兵。根据《万历野获编补遗》记载：“司礼今为十二监中第一署。其长与首揆封柄机要，佥书、秉笔与管文书房，则职同次相；其僚佐及小内使俱以内翰自命，若外之词林，且常服亦稍异。其宦官在别署者，见之必叩头称为上司。”就是说司礼监掌印太监可以与内阁首辅匹敌，堪称“内相”，而司礼监秉笔太监则权同次辅，而提督东厂的东厂掌印太监则权同左都御史。在司礼监中，一般是排名第二或者第三的秉笔太监兼职提督东厂。
明朝太监的权力如此之大，一方面是明朝的皇帝有意为之，太监依附于皇帝，可谓皇帝的天然最佳“狗腿子”，明朝的皇帝用宦官集团来制约文官集团，另一方面在于朱元璋之后的很多明朝皇帝越来越懒。比如，明世宗朱厚熜（1507年－1567年），他长期沉迷于“修仙”事业，几乎二十几年不上朝。明神宗朱翊钧（1563年-1620年）后来则沉迷于酒色，在其中后期也很少上朝。
魏忠贤
在明朝，最主要的军事制度是卫所制，自京师到郡县，皆有卫、所，各省的卫所由各省的都指挥使司管理，各省的都指挥使司又由明朝中央的五军都督府划片管理，五军都督府享有统兵权，但是调兵权却属于兵部，两者相互制约，皇帝牢牢地把控着明军的最高指挥权。在明朝，这皇帝、司礼监、明朝内阁的三角关系中，无论后来很多的明朝皇帝有多懒，皇帝都始终牢牢地把握着主动权和最高权。无论是内阁首辅还是司礼监掌印太监，皇帝一句话或者一道圣旨，他们基本都乖乖地“滚蛋”。例如，在明世宗嘉靖时期，严嵩后来成为了内阁首辅，他擅权十几年，后来被明世宗所厌恶，很快就勒令其退休。比如魏忠贤，在明熹宗天启年间，魏忠贤权倾一时，揽尽内外大权，很多朝臣都认其为“义父”，甚至被呼作“九千九百岁爷爷”，离万岁就差一百岁了。但是，这个魏忠贤却不是司礼监掌印太监，他只是司礼监秉笔太监兼提督东厂，就说这在司礼监，他是个“二把手”。然而，当时的司礼监掌印太监王体乾却甘居魏忠贤之下，与司礼监的李永贞等人成了他的党羽。就连这个秉笔太监之位，魏忠贤都有点冒牌货的感觉，因为魏忠贤不识字，《明史》中说：“忠贤不识字，体乾与永贞等为之谋主，遇票红文书及改票，动请御笔，体乾独奏，忠贤默然也。”为什么当时的司礼监掌印太监王体乾却甘居魏忠贤之下？因为魏忠贤的“关系硬”，明熹宗朱由校宠信魏忠贤，并且，魏忠贤与朱由校的乳母客氏是“对食”关系，就是两人是情侣关系，另外，魏忠贤还为人阴狠，手段毒辣。天启七年（1627年）八月十一日，二十三岁的朱由校死掉，其弟信王朱由检继位，是为崇祯皇帝。很快，崇祯皇帝就开始收拾魏忠贤的党羽，在天启七年十一月初五，魏忠贤就上吊而亡了，从崇祯帝即位到魏忠贤上吊这当中也就三个月的时间。
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本文主要参考资料：《明史》、《万历野获编补遗》等。
