“世家”一词本义来源“王侯开国，子孙世袭”。《孟子·滕文公下》：“仲子，齐之世家也。”最初，是指跟着君主打江山的一群王侯后人，这自然就会在权力的分配上，互不相让。
当然，“世家”在后来泛指门第高贵，世代沿袭的大家族。在几千年的王朝时代，世家的力量，有时可以左右王朝的命运，自然，皇权和他们的角力也从没停止过。
其实，最早的世家，得感谢周朝天子的一路封侯。春秋时期，出现了晋国六卿，赵氏、韩氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏。其中，韩赵魏最终打败智氏，晋被韩、赵、魏三家分了，入选《史记》世家之列。之后，嬴政一统天下，就开始加强中央集权。
若要论那时的世家，李斯和蒙恬所代表的两大家族自然上榜，但他们都是“外来人口”。本地人是王翦所代表的王家，当时被嬴政尊为太师。还有一个冯家，冯去疾曾为右丞相，这两个家族的势力，其实都在李家之上。当然，他们在嬴政在位时，都还算太平。胡亥一上位，这四家都基本没落了。不是胡亥真心想整他们，而是身边的赵高，为了专权，借皇帝之手，除去了劲敌。
所以，不要以为，世家真的就是“世世代代”。嬴政收拾了六国，也基本将一些旧的世家都给收拾得干净了。后来，刘邦建立的西汉，期间出现的陇西李家，确切来说，应该是从秦开始发迹。先是李信很得嬴政信任，再到后来的李广、李敢、李陵，成了历史上著名的武将世家。
当然，建立唐朝的李家，也是这个士家的后人。他们为何可以保持“活力”？原因不难得出，当时的大环境需要武将，且官员选拔都是举荐制。而这些大家族，通过联姻的方式，将他们都绑在了一起。所以，在和皇权的“斗争”中，除非有严重的政治动荡，否则大家都会安好。
也正是从唐朝开始，皇家想摆脱世家对皇帝的“影响”，就出现了科举制。当然，科举制的真正开创年代，还一直有争议，有说是隋朝。但不可否定的是，科举制在唐朝得到了完善。由此，从官员的选拔上，皇帝可以选用自己喜欢的人，使得他们都成了“天子门生”，自然会站在皇帝一边，进而削弱了士族在朝堂的发言权，限制了他们对国事的“指指点点”。
当然，世家肯定要反击。于是，从唐朝开始，朝廷就出现了一个有趣现象——“党争”。其实，不要想当然这就是简单的派系抱团，他们背后的力量，就是王公贵族和布衣。虽然，很多时候，他们的权斗都影响了国家的命运，但皇帝依旧是在看戏。因为，只有这样，他才能拥有更多的统治权。不过，到了乾隆执政时期，基本就停止了。
可以说，从嬴政时期就开始了权力向皇权集中，而以后的朝代更是强化皇权，但当时，大多是从朝廷的机构设置上来达到权力集中，效果是时好时坏。
之后，明朝的开国皇帝朱元璋对此有所认识，宰相这个职位分权严重，便将其给废除了。但后来的内阁制，却还是抢到了权力。于是，士族和布衣族重新开始争夺这个职位。但是，不管这样，皇帝都不会选择孤军奋战，而是寻找能利用之人。最终，在皇帝感到无力的时候，宦官成了他们的最佳选择。比如：明朝时期的东林党人与魏忠贤等官宦的权斗。
到了清朝时期，虽是沿袭了明朝的官僚结构设置，但是，康熙皇帝却看得很是清楚，只有自己掌握了国家的“秘密”，才能真正握住这个大权。于是，就有了南书房，管你是贵戚还是平民，只要入了康熙的眼，就是重臣。到了雍正时期，则是军机处。虽然，皇权很是集中，但是，大家还是要争位。所以，那时的“派斗”，就是满族贵族和汉族的读书人。
于是，乾隆不愿意了。
其实，从康熙开始，清代就开启了骇人的“文字狱”，一种说法是打压汉文化，有其存在的道理，但统治者的任何一个举动，都始终离不开“统治”二字。当时，除了消灭民间的“反清”论调，更多的则是铲除潜在的政治敌人。
所以，到了乾隆时期，先是将“派斗”瓦解，同时，将“文字狱”推向极点，致使不少读书人含怨而死。在这期间，遭受牵连的大家族太多，如：长洲申氏、太仓王氏、海宁陈氏、查氏等。之所以如此，主要在于皇帝害怕这些世家的力量集结，只得靠如此手段先将其掐灭。
估计是太多王朝的覆灭，让他们害怕看到一个大家族的兴隆。即使被传为美谈的“杯酒释兵权”也是以皇帝的武力作为后盾，并非哥们义气的结果。为此，有人将中国古代士族和国外同期的贵族相比，觉得很是类似。其实，如果是周朝的士族，倒是可以一比，后来的却是无法相比的。
试想，国外的贵族可以自己养兵，中国可以吗？连藩王都不能领兵，何况是世家呢？
可见，中国的王朝君主们，从思想上、制度上、“法治”上，一步步实现了真正的专政。
参考资料：
【《孟子·滕文公下》、《史记·卷六·秦始皇本纪第六》、《清史稿·卷十·高宗本纪一》、《清代的中央首辅机构》】