站在历史的角度来看，清朝末年饱受外族欺凌的结果似乎是注定的，而开了这个坏头的不是别人，恰恰是“千古一帝”康熙。这样说来有些骇人，但其实也并不难理解。康熙是宏图大略之人，他为人相当开明，对西方文化科技相当了解。不少资料显示，康熙在数学上还有一定研究，但恰恰如此，他偏偏要将这些外来文化和科技束之高阁，生怕汉人掌握后危及满清统治。
满清不比明朝，虽然明朝16个皇帝真正修成大业的没几个，“不务正业”的倒不少，但朱家子嗣的心气还是十分令人佩服的。明朝皇帝们在历史上的地位可能不高，但存在感和评价向来不会太低。清朝就差得远了，除了开始和结束的那几位，夹在中间的相比之下就显得十分低调。如果不了解，恐怕很容易把他们认为是碌碌无为的昏君庸君。实际上，别的且不多说，就道光、咸丰两朝还是值得一提的。
1820年，“老好人”嘉庆帝驾崩。嘉庆一朝十分有趣，这位皇帝对贪腐之人深恶痛绝，著名的贪官和珅就是被嘉庆赐死的。嘉庆帝掌握实权后立即对贪腐的官僚群体下手，肃清吏治，大量任用刚正清廉的官员。谁知情况非但没有好转，反而进一步加重了。嘉庆生生地让清朝与世界工业革命擦肩而过，他驾崩时，中国深受鸦片荼毒，国内反清组织也是纷纷涌出，八旗子弟已彻底沦为庞大的社会负担。嘉庆一朝25年，清朝中衰得尤其厉害，1821年，道光帝接手时，国家俨然成为一个不折不扣的烂摊子。
史家对道光帝的评价并不高，但相比之下，道光却是清朝中衰那段历史中比较优秀的皇帝了，他的所作所为甚至有力挽狂澜的感觉。道光继位时已经是39岁的“老人”了，性格方面大体定型。深受父亲的影响，道光做事总体讲究中规中矩，四平八稳，但比起嘉庆来说也算是有所突破。登基之后，道光发起了一次整肃吏治的大运动，他开源节流，敢于对许多实权派的高层官员下手，甚至下狠手惩罚了一批无法无天的皇亲国戚。值得注意的是，道光的反腐倡廉并不是一阵风，他终身都保持着这股态度，这为他赢得了“勤俭朴素”的好名声，甚至有人嘲笑他身为一个皇帝太“抠门”。表面上看，道光不过是一个观念上比较简朴的人而已；深入考虑，道光能够承受住权贵势力的冲击和反抗，将廉政措施落实到底并贯穿终生，这充分显露了他的政治手腕和魄力。作为其生涯的另一亮点，“虎门销烟”无疑也佐证了这一点。
有心成大事，能力是一方面，运气也绝不可少。1824年，洪泽湖高家堰大堤决口，大运河水位降到红线以下，漕船搁浅，粮道阻断。这意味着京城很有可能陷入断粮的危险情况，道光得知后震怒，当即将总督张文浩革职查办，命人将其押到灾难现场示众。时势造英雄，在这个关头，道光也算是彻底开窍了。他重用陶澍，在后者的大力推行下，海运在道光朝彻底实现，这也算是这位皇帝相对平庸的政治生涯中的高光点。
虽然实现海运这件事上多少有点被逼无奈的感觉，但道光的态度并非是完全被动的。他曾对陶澍说：“朕看汝人爽直，任事勇敢，故畀以两江重任。”道光在这句话里包含了两层意思：其一，他看人不会走眼，只选择那些敢作敢为的干才；其二，爱卿做这件事一定要有勇气做到底，不要害怕阻力，浅尝辄止。我们由此可以看出，道光帝拥有一定的政治抱负和魄力，对人才的任用上也相当出色。道光时，清朝国库存银最高时达到3300万两，海运之前，两淮盐政亏损超过700万两，之后不但扭亏为盈，还能存银300余万。
当皇帝是要有天分的，道光的天资太低，即便是勤勤恳恳，殚精竭虑，当个守成之君尚且勉强，更别说在清朝国力急速衰颓的情况下成为中兴之主了。不过，道光对挽救颓势也是有相当大的贡献的，他为咸丰提供的登基环境，比当初自己继位时的要强很多。1850年，四皇子奕詝即位，也许是年轻气盛的原因，比起嘉庆和道光，咸丰的政治魄力又更胜一筹。登基伊始，咸丰就对权倾一时的穆彰阿下手，以“保位贪荣，妨贤病国”的罪名将其革职并永不叙用，这位权臣竟被弄得没有一点脾气。
铲除“穆党”一扫清廷之前的阴霾，给咸丰一朝开了个好头。不过，不到20岁的他看上去年轻天真，不谙世事，许多人并不看好。咸丰的政治才华显然是被大大低估了，在没有办法用过强力手段直接集权的情况下，咸丰一方面重用肃顺等权臣，另一方面又对亲弟弟恭亲王奕訢委以重任。在当时，不少人都认为奕訢实际上比咸丰更有能力，后者只是靠耍心机玩弄手段坐上了皇位。咸丰的驭人之术相当高明，他表面上给奕訢加官进爵，却又不断挑毛病打压，奕訢被搞得如履薄冰，只能谨小慎微，处处讨好。几股势力的相互斗争为咸丰赢得了时间，他在不知不觉中巩固了自己的权位。
比起先祖康熙帝，咸丰在一件事上无疑做得更好，那就是对汉臣的态度。康熙知人善任，懂得驾驭汉人的才智；咸丰则真正地做到了重用汉臣、大胆放权且用人不疑的程度。太平天国运动爆发后，咸丰清楚地认识到八旗和绿营已经腐朽不堪，根本没多少战斗力了，为了维系统治，咸丰下诏重用一批汉臣，并给了他们相当可观的权力，准许他们在地方组织团练。
值得一提的是，嘉庆朝时，为了对付白莲教起义，朝廷也曾组织过地方团练，但却把规模控制得很小，就是害怕有人图谋不轨，危及统治。咸丰大概是对自己的政治能力相当有信心，大臣上书警告，称曾国藩的湘军势力大得已经无法约束了，一旦他有谋反之心，后果将不堪设想。有人诬告曾国藩意欲不轨，咸丰非但没有对曾下手，反而进一步加官进爵。在当时的历史背景下，敢于这样做也是需要极大的勇气与魄力的。