中国古神话传说中的麒麟是龙的始祖应龙神的子孙后代，是所有凡兽的祖先，其地位与其他龙等同。又因为它身上的祥瑞之气，被人们认为是祥瑞的象征。然而古神话传说中的麒麟到底长什么样一直没有定论，现在的人们公认它长得龙首麋身，牛尾马蹄。
但是就连古人自己都不知道被自己“制造”和祭拜的瑞兽到底是什么模样。早从夏商周时代起，就有传说周朝姬氏是麒麟的后代，春秋战国时期的孔子的一生也和麒麟有莫切的关系。
公元前481年，鲁哀公曾狩猎到了一种从未见过的异兽，请了专人来鉴定，这异兽就是雌性的麟。众人赶紧将其好生对待，但是麟因为惊吓过度，不吃不喝死去了。当时，孔子正在撰写《春秋》，听闻此事悲痛落泪，从此罢笔，不久后离世。
后面长达两千年里，古人们一直都致力于寻找麒麟，毕竟每朝每代的皇帝在治理国家的时候都希望能有祥瑞之兽出现，使得自己的国家国泰民安。遗憾的是，“麒麟”冒出来不少，却鲜有详细的外貌特征描写或者画像流传。
不过，明朝时期，倒是真有瑞兽的饲养记录，以及瑞兽的画像留下，这还得归功于郑和下西洋了。1402年，靖难之变以燕王朱棣成功夺取皇位结束，建文帝朱允炆却在大火中离奇失踪。
1405年，有传闻称建文帝从南洋逃走了，明成祖朱棣便打着彰显国威的旗帜，派遣郑和出海探寻。郑和七次远下西洋足迹遍布了30多个国家和地区，据记载，最远到达了东非和红海，郑和就是非洲带回了两只“麒麟”来。
1408年，非洲的榜葛剌（今孟加拉国）与大明帝国建立了友好往来的关系。1412年，郑和重返榜葛剌，受到了当地国王和百姓们的热情招待。在攀谈的过程中，郑和听说当地有一种叫“基林”的动物，因为语言不通，他还以为是“麒麟”。
郑和大喜过望，找遍了整个中国都没有的瑞兽，居然在别的国家就有。榜葛剌国王见郑和一众人那么高兴，就派人抓了一只“基林”赠送给郑和。后来，郑和又来到了当时的麻木国（今肯尼亚马林迪），麻木国的国王见郑和把“基林”当宝贝，便也赠送了一只和郑和。
1415年，郑和回国带回了两只瑞兽的消息在国内不胫而走，还没等郑和下船，朱棣早已等在港口，以最高的礼仪去迎接这两只宝贝疙瘩。据史书记载，当时整个京城都轰动了，所有百姓都齐齐出来围观瑞兽，都想先睹为快，造成了万人空巷的局面。
这么重大的事件，怎么可能少得了诗词歌赋，所以《麒麟赋》和《瑞应麒麟图》都流传了下来。史书中还形容麒麟是牛尾鹿身，头上长了两只肉角，前足就有九尺多高，头颈更是长一丈六，人是不可能骑上去的。
相信大家也猜出来，这是只什么动物了，看到图更会不由呵呵乐起来，不过是一只长颈鹿嘛。不过古人可不认识，明朝的时候人们把长颈鹿当成是麒麟，等到了清朝，因为很多牛生出了带鳞片的畸形胎，也被当做是麒麟。毕竟麒麟只是神话中的图腾，若是在现实之中出现，谁会不爱呢。