明朝的文化其实经历了由上层阶层向下层阶层发展，到最后两种阶层文化互相整合的趋势，明代象棋的发展脱不了明代本身文化发展的轨迹，前期，士大夫知识分子在这场文化的交融起着主要的作用，凭借着上层阶层的特权，往往比普通民众有更多的时间和精力去从事象棋活动。
直至明中叶商品经济迅速发展，下层文化的发展也有了自身的经济基础，人们开始负担得起象棋活动文化上的要求，并以此为武器开始了向文人士大夫们的宣战，象棋的发展开始了市民化的繁盛。
在此过程中，民间高手和贵族国手之间的较量，两个阶层之间的交流，大大丰富了象棋的战略战术，同时也出现了一大批的象棋著作，直接影响了清朝的象棋活动，乃至今日仍有不少象棋图谱值得我们去挖掘学习。
一．明朝各阶层的划分依据
在中国古代社会，阶级分层体现出不公平性，贵族阶级依靠特权获得权力、地位和财富，科举制虽然提倡公平取士，但参加科举的文人士大夫却多出身于地主家庭，比普通民众享有更多的受教育机会。到明代，由于商品经济的发展，这种阶级的不公平性变得不再绝对化。
1.贵族阶层
贵族阶层的地位准入所依据的是血统或等级。凭着与生而来的血统优势，贵族阶层轻松占据着财富、权力和威望的各种资源。太祖时，据统计，除去他本人之外，只有少量的后妃和陆续出生的个儿子、个女儿、个侄孙。作为一个家庭，这当然称得上人丁兴旺，但是作为皇室，则仅仅是开始。
这时的贵族，除了少量外戚，便是那些追随太祖打天下的开国功臣。其中虽有少数儒臣，但绝大多娄都是出身田间、行伍的武夫。
所以，早期的明代贵族阶层所体现出的特点是文化层次不高，无法同时成为新时期文化的主宰。到明代后期，由于对宫廷颓靡无聊的生活的厌烦，宫廷内生出种种荒诞之举。
如正德时的明武宗，外出游幸，恋“廊下家”，建豹房等，虽可算是对当时宫廷文化寂寞的一种逆反，但也看出宫廷文化的没落已难以维持长久。于是，没落的宫廷文化一旦遇到丰富多彩的民间文化的冲击，就很难再照老样子维持下去了。
2.士大夫阶层
在古代社会，科举可以说是间接地控制了社会分层。譬如子弟中举、中进士或者中状元，都有相当规模的庆祝活动，如“报喜”“游街”“题诗”“赐宴”等，作为科举文化的传统，都是可见的，人（中举士子）的分层非常明显。
3.市民阶层
封建宗法制度为本质特征的我国封建社会是不存在市民社会的。但随着商品经济的发展，我国逐渐产生了市民阶层。随着城市经济的发展，封建统治阶级与市场的联系日益密切，城市中下层居民比例越来越大。
经济在城市生活中的地位也逐渐增强，原来属于城市生活的下层——工商业者逐渐演变成一股强大的政治力量，最终导致市民阶层的形成。城市生活的世俗化，官员生活的世俗化，商人入仕现象的增多，为市民阶层的形成提供了环境。
因此，当市民阶层形成后，突出的特点就是区别于原有的依靠贡赋滋养的统治阶层。另外，市民阶层还表现在自由度的增加和政治地位的提高上。
随着城市居民人身权利某种程度的解放和市民阶层的产生，市民的积极性得到充分的调动，他们的聪明才智得到极大程度上的发挥，为城市的发展提供了精神与智力上的保证，从而有力地促进了明代中国城市的发展进步。
二．象棋文化活动如何对明朝社会进行分层
1.士大夫阶层的堕落
对于士大夫文化来说，他们自身对市民文化并不是很了解，这是文人士大夫的返璞归真，这一点并进一步体现在市民文学的创作上；对于市民象棋来说，同士大夫阶层的融合，反而更容易对奢侈腐败的文化感兴趣，这也是市民文化大发展，表现雅俗共赏下的弊端。
比如，明代后期，由于下棋的人越来越多，其中不免鱼龙混杂，各种不良的风气也随之相伴而生。其末流，不仅不讲究棋品道德，甚至把象棋当作商品或手段，赌博骗钱，不一而足。文人士大夫们好赌者不在少数，其余众者盲目效仿，误以为赌博亦是流行风尚，曲解了文人之意，也丢掉了自己阶层的特点。
2.贵族阶层和士大夫阶层向市民阶层靠拢
当经济利益越来越在文化中占据重要地位，士大夫们的文化便渐渐向市民文化靠拢，又因其在文化传播中的强烈的文化敏感性和领头军地位，那些市民化了的文人在接触市民阶层，熟悉市民文化的基础上，将所得感受用文学方式表现出来，进而带动了整个市民文化的发展。
在商品经济发展的影响下，文人不再耻于言利，使得士大夫们开始将本身的文化素养当作为一种技能，画家开始把卖画当作正当营业，甚至是同当地的商户合作以获得更多分红；琴士也多了另一种出路，从卖唱之流上升为技艺之人，俨然有今时的明星之势。棋士们在这样的潮流下，也有了自己的变通之道。贵族阶层因其独特的环境在文化发展上显得特殊，但仍不免受到市民化浪潮的冲击。
李开先在他的《送棋客吴橘隐兼及吴升甫》一诗中就有写道：“天下名棋有二吴，昼长对垒夜披图。豪游湖海名应满，遍谒公卿兴不孤。声利场中犹腐鼠，乾坤身外一遽庐。走穿足下陈桥履，赢得腰间仆姑。……”可见当时的象棋棋手一方面职业化，专门从事象棋技艺的研究；另一方面也越来越商业化，把象棋当作一种商品或手段，为已谋利。
三．明代象棋繁荣的原因