嘉庆二十五年，61岁的嘉庆皇帝驾崩于承德避暑山庄。
由于事发突然，嘉庆皇帝并未来得及安排后事，也没有留下遗诏。
好在清王朝自雍正皇帝起，为了不再让“九子夺嫡”这样的事情上演，他建立了秘密立储的机制，也就是把作为储君的皇子的名字写在传位密诏上，然后一份放在乾清宫的正大光明匾后，另一份则放在皇帝的身边。
所以，立谁为新君，只要找到传位密诏就一目了然了。
可是，让随驾的王公大臣们意外的是，遍寻嘉庆皇帝的私人物品，却始终没有找到本该放在他身边的那份传位密诏。
于是，大臣们赶紧派信使赶回京城，奏报皇后钮祜禄氏及在京的王公大臣们，将放置在正大光明匾后的传位密诏取出，好赶快公布新君名册。
然而，让人吃惊的是，不论是正大光明匾后，还是皇帝的居住的养心殿，甚至就连圆明园里，也都没能找到传位密诏。
事情到了这一步，王公贵族和文武大臣们都着了慌。毕竟国不可一日无君，再说了关于嘉庆皇帝的丧葬礼仪，及新皇帝登基大典等，都需要新继位的皇帝来主持。
就在大家大眼瞪小眼，急得直挠头的时候。
孝和皇后下了一道懿旨，表示嘉庆帝生前便属意于皇次子绵宁，因此绵宁当立即继承大统，以顺天下臣民之望。
有了孝和皇后的懿旨，绵宁顺利地登上了帝位，是为道光皇帝。
其实，孝和皇后并不是没有儿子，她先后为嘉庆皇帝生育了皇三子绵恺和皇四子绵忻，且都已成年。
其中，绵忻尤其得嘉庆皇帝宠爱，甚至嘉庆皇帝一度想更改储君，将已经写在传位密诏上的绵宁的名字换成绵忻。
那么，孝和皇后为何不立自己的儿子绵忻为皇帝，却要把机会让给别人的儿子呢？
说起来，绵宁是嘉庆皇帝的原配皇后孝淑睿皇后喜塔腊氏所生，尽管在排序上是皇次子，不过他却是孝淑睿皇后和嘉庆皇帝的嫡长子。
不幸的是，喜塔腊氏在被封为皇后不久便因病去世了，于是遵乾隆皇帝的敕谕，嘉庆皇帝把才生下皇三子绵恺的贵妃钮祜禄氏诏立为了皇后。
接替了喜塔腊氏的皇后之位的同时，钮祜禄氏也承担起抚育绵宁的重任来。
好在钮祜禄氏一向待绵宁视如己出，对他疼爱有加。
绵宁也对这个继母很有感情，颇为孝顺，同时与绵恺和绵忻也是兄弟相亲。
早在嘉庆四年，绵宁由于年长又是嫡长子，就被嘉庆皇帝密立为储君。
不过到嘉庆二十四年的时候，嘉庆皇帝却有了改立储君的想法。
原来，绵宁不仅生得容貌委顿，而且他在文武方面皆平庸不堪，用嘉庆皇帝的话说，就是“望之不似人君”。
而皇四子绵忻却生得聪慧颖悟，为人处事更是精明练达，不论学识还是骑射也远在绵宁之上。
再加上嘉庆皇帝和孝和皇后夫妻感情颇为牢固，而绵忻又是孝和皇后所生，所以爱屋及乌，他就动了想立绵忻为储君的想法。
不过呢，嘉庆皇帝还有一丝犹豫，因为绵宁是乾隆皇帝颇为属意的皇孙，早在绵宁十岁的时候，便在随乾隆皇帝狩猎时，得到了黄马褂和花翎，这样的赏赐在年少的皇子中，是十分罕见的。
此外在嘉庆十八年的时候，天理教恶徒勾结太监打进了紫禁城，也是正在上书房读书的绵宁用鸟枪击毙了2名恶徒，并指挥侍卫抓捕了剩下的恶徒。
事态平息后，立有大功的绵宁名声大振，嘉庆皇帝也称赞他“文武兼备”，并把他封为和硕智亲王。
嘉庆皇帝想到这些就有些犹疑不决。
孝和皇后得知后，并不因为嘉庆皇帝有立绵忻为储君的想法而高兴，她反而劝说嘉庆皇帝，不要为改立储君一事，闹得皇子不和。
不过，孝和皇后的反对并没有改变嘉庆皇帝的想法，毕竟立储君是国本大事，再加上他自恃“身体丰腴，精神强固”，所以也就没有急于一时。
谁知人算不如天算。就在嘉庆二十五年，吃嘛嘛香，身体倍棒的嘉庆皇帝居然暴毙了。
由于传位密诏迟迟没找到，但新君继位已经刻不容缓，所以孝和皇后下的那道让绵宁继位的懿旨就显得尤为关键了。
其实，孝和皇后之所以这样做，也充分显示了她在政治上的远见。
一方面，绵忻才年满15岁，而绵宁已经38岁了，论资格和威望，绵忻皆不如绵宁，所谓“国有长君，社稷之福”，立绵宁才是众望所归。
另外，绵忻是自己的亲儿子，立他为储君，会有私心偏袒之嫌，就算绵忻登上了帝位，也很难服众。
所以，孝和皇后干脆表明态度，支持绵宁继位。
当然，孝和皇后的大公无私让她不仅赢得了王亲贵族和前朝大臣们的敬佩，绵宁更是对她感激敬服，此后对她无比孝顺，她的晚年也因此过得颇为安康。
至于绵恺和绵忻，由于没有夺嫡的矛盾，绵宁待他们也十分照顾，给予他们很大的宠爱。不过绵恺和绵忻也没什么成就，只是当了一阵富贵王爷。而且他们的命也不长寿，一个只活了44岁，另一个也只活了24岁，两兄弟的寿命加起来都没有绵宁的长。
（参考史料：《清史稿》《清仁宗实录》）