曾经在中国历史上辉煌一时的西夏王朝，神秘地消失于13世纪。这个没有正史、没有多少文献资料可查的西夏古国，曾经有着辉煌灿烂的文明。它的突然消失，令其如同古代印加文明和玛雅文明一样，被披上了“神秘面纱”，给人们留下了数不清的难解之谜。
西夏文明重现于世 13世纪，一代天骄成吉思汗率领蒙古铁骑，以锐不可当之势横扫亚欧大陆。然而，他们却在同样以剽悍善战著称的西夏人国门前遇到了前所未有的顽强抗拒。为了征服这个地方，成吉思汗亲率强兵劲旅6次出征西夏，在付出了极其惨重的代价后，最终于1227年攻下西夏，西夏末代皇帝在请降后被杀，雄踞西北两个世纪的西夏宣告灭亡。
西夏陷落后，蒙古大军带着强烈的复仇心理，对西夏人和西夏文明实施灭绝性的破坏。不但血洗都城，“人尽灭，物尽掠”，积聚近200年的城市宫殿、国宝、史典被付之一炬，而且还将贺兰山下的皇家苑林及陵园毁盗殆尽。所以，现今所有陵墓，无不墙断阙残，大小盗坑随处可见。渐渐地，西夏王朝连同它曾经灿烂的文明，淡出了人们的视线。
1804年，清朝史地学家张澍在凉州（今武威）大云寺寺院游玩，他发现了一座被封闭很久的碑亭。据寺院的僧人说，一打开就会有风雹之灾。
张澍拍着胸口说，愿意向上天保证，打开所造成的一切灾难由他一人承担。打开后，人们发现，里面只有一座完好的石碑，正面所刻的字有点像天书，“乍视，字皆可视；熟视，无字可视”。其反面刻有汉字译文。张澍大惊，难道这就是传说中的“蕃文”？消失了千年的西夏王朝自此重现于世人面前，西夏学的研究序幕自此拉开。
19世纪末20世纪初，由于清朝政府腐败无能，列强无视其存在，当时的一些外国“探险家”、“考察队”、“探险队”纷至沓来，中国大批珍贵文物、文献相继流失海外。早在19世纪，有着神秘传说的黑水城，引起了外国探险家的注意。传说中，黑水城是西夏王朝的北方军事重镇，14世纪时，因黑水河改道北流，以致整个黑水城被沙漠吞噬，成为无人居住的死城。
1909年，俄国的科兹洛夫探险队在黑水城城址的一座佛塔中发现了大量的西夏文物、文献，稇载而归，文献资料存放在当时的圣彼得堡亚洲民族博物馆，即今天的俄国科学院东方研究所圣彼得堡分所，文物存放在艾尔米塔什博物馆。1914年，英国探险家斯坦因步科兹洛夫的后尘，同样在黑水城收获不少，所掠文献现收藏在大英图书馆。
1927年，瑞典著名探险家斯文赫定率领的中瑞西北科学考察团途经此地时，黄文弼发掘出一批文书。新中国成立后，中国文物考古工作者在此进行多次考察，发掘出不少文物、文献。在历次发掘出的黑水城文献中，有多种有关西夏文的字典、辞书、语音表等资料，如西夏文、汉文双解词语集《番汉合时掌中珠》，注释西夏文字形、音、义的韵书《文海》等，是研究西夏文至为珍贵的资料。灿烂的西夏文明 西夏王朝在中国历史上曾经创造了辉煌的文明，也是中华民族文化的重要组成部分，而西夏文字则是西夏文化中最为耀眼的明珠，放射出迷人的光彩。 西夏在其建国之前就创立了自己的文字。这种文字是在借鉴汉字的笔画和构成原理的基础上，又融合了新的造字特点。
西夏字笔画繁复，难认、难写、难记，由于史料的缺乏等众多原因，西夏文被后人称为“天书”。 西夏文公布后，汉文并没有被废弃。西夏在注重自己的传统民族文化的同时，积极吸收其他民族文化，特别是汉族文化和藏族文化，当时境内汉文、西夏文、藏文并行。在元昊的大力提倡和推行下，上自官方文书，下至民间日常生活，西夏字广泛使用并迅速流行。
除了文字，西夏王朝还建有完备的法律体系。在黑水城出土的西夏文献中保存了多种西夏文法律文献，最为著名的是《天盛改旧新定律令》。
这部法典吸收了唐、宋律的精华，并在形式和内容上进行创新，与现代法律条文形式非常接近。法典原为20卷，今存19卷，1300多页，是我国古代继印行《宋刑统》后又一部公开刻印颁行的王朝法典，也是第一部用少数民族文字印行的法典。西夏文学作品传世极少，只有黑水城文献中有西夏文诗歌的写本和刻本，保存数十首诗歌，反映西夏诗歌的艺术成就。
西夏王朝还重视刻印事业，政府机构专门设置刻字司，黑水城文献中即有刻字司的作品。1991年，在宁夏贺兰县拜寺沟西夏方塔中出土的西夏文佛经《吉祥遍至口和本续》，经宁夏文物考古研究所研究考证，是“迄今为止世界上发现最早的木活字版印本”。从而证明了木活字印刷早在西夏后期就已经出现。 随着西夏王陵的重大发现，以及能与古希腊残臂维纳斯相媲美的精美石雕像——“迦陵频伽”（汉语译作“妙音鸟”）的首次出土，从西夏王陵到西夏佛塔，从西夏文字到西夏印刷术……中国历史上曾经存在两个多世纪的神秘王朝——西夏，渐渐在世人面前变得清晰起来。