汉宣帝时期，匈奴想要吞并乌孙国，于是乌孙国的昆弥（又称大首领）军须靡和下嫁的和亲公主刘解忧急忙向汉朝上书求救。
朝廷接到求援信后，汉宣帝力排众议，先派使者常惠奔赴乌孙。
常惠到了乌孙后，率领乌孙国5万大军迎战匈奴，并一举攻入匈奴腹地东天山，共俘获单于的父亲、嫂嫂，匈奴的公主、王爷以及兵将等3.9万人，因此功被封为列侯。（《汉书?宣帝纪卷八》）
同时，汉宣帝又命：
御史大夫田广明为祁连将军，率4万骑，出西河；
度辽将军范明友3万骑，出张掖；
前将军韩增3万骑，出云中；
后将军赵充国为蒲类将军，3万骑，出酒泉；
云中太守田顺为虎牙将军，3万骑，出五原。
五路大军，共15万铁骑，各出塞二千余里，直捣匈奴腹地，直接导致匈奴内讧。
于是，汉朝乘机扶立呼韩邪单于，与郅支单于形成对立的局面。
此后，汉宣帝重置西域都护府，使西域大地完全纳入中华版图，并达到汉朝疆域的巅峰。
东起白令海、霍次克海、日本海、黄海，东海、琉球群岛及朝鲜半岛中北部，包括九州岛；北至北冰洋，西至中亚，西南至高黎贡山、哀牢山，南至越南中部和南海。
因此，民间流传有汉宣帝的“定胡碑”的故事，而“定胡碑”上所写便是汉宣帝题句：“凡日月所照，皆为汉土，江河所至，皆为汉臣！”
此句应该来源于《史记·五帝本纪》中的：“日月所照，风雨所至，莫不从服。”和《后汉书·南匈奴列传》中班彪上书汉光武帝刘秀的奏章：“汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾。”
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