他曾是努尔哈赤最器重的儿子，16岁被获封贝勒，25岁斩杀乌拉部大将博果铎，一战成名，被赐予“古英巴图鲁”的美号。兄长身陷囹圄，他成为努尔哈赤默认的继承人选，却在春风得意之际爆出惊天丑闻。他拥立皇太极、顺治称帝，获封和硕亲王，成为清朝最显赫的铁帽子王，清朝初年八大铁帽子王，他这一脉就占了三家，这就是和硕礼烈亲王代善。
满洲勇士一战成名
代善是努尔哈赤第二子，母亲是努尔哈赤原配佟佳氏，因此，从宗法上来讲，代善也算是正儿八经的嫡子了。话说，就在代善出生的那一年，他的父亲努尔哈赤以十三副铠甲起兵，开始了统一女真各部的征程。
在艰难创业的早期阶段，努尔哈赤经常遭到仇家的追杀，有一次，努尔哈赤迫不得已将东果格格、褚英与代善三姐弟藏在板柜之下，如此逃过一劫。长大后，代善逐渐成长为一名刚毅的满洲勇士，16岁的他便跟随父亲征讨哈达、辉发与叶赫部，依军功封为贝勒。
在代善25岁那一年，他奉父亲努尔哈赤之命，与叔父舒尔哈齐、兄长褚英一起迎接东海女真瓦尔喀部斐优城主策穆特赫部众，却不想遭到乌拉部士兵的埋伏，代善与兄长褚英英勇奋战，击退敌人，代善还斩杀了乌拉部大将博果铎，这使他一战成名，被赐予“古英巴图鲁”的美号。
皇室爆出惊天丑闻
万历四十三年（1615年），代善的兄长褚英被父亲努尔哈赤幽杀。随后，代善便成了努尔哈赤事实上的嫡长子，他功勋卓著，在军中威望极高。同时，努尔哈赤对这个儿子也非常倚重，不仅让他执领两红旗，还封其为和硕贝勒，以年龄而论，称大贝勒，位列四大贝勒之首。
此时的代善已经成了努尔哈赤所默认的继承人选，努尔哈赤甚至声称自己死后将妻妾幼子全都托付于代善。然而，正当代善春风得意之际，爱新觉罗皇室内部却爆出惊天丑闻。
天命五年（1620年），努尔哈赤身边小妾德因泽告发大贝勒代善与大妃阿巴亥关系暧昧，阿巴亥是努尔哈赤最宠爱的女人，按照辈分是代善的母妃（继母），竟然与继子发生这种关系，真是令努尔哈赤颜面无存。于是，努尔哈赤便下令将大妃阿巴亥休弃，至于代善本人，虽然当时努尔哈赤没有对其处罚，但随后发生的两件事，使其彻底失去了继位资格。
第一件事是当时努尔哈赤刚刚将都城迁到赫图阿拉，在分配府邸时，代善嫌自己的府邸不如儿子岳托的阔气，竟然想要将儿子岳托的府邸占为己有。
第二件事是代善对原配所生的长子岳托、次子硕托十分不好，偏袒继福晋所生的小儿子，因此险些使硕托叛逃到明朝，努尔哈赤听闻后对代善进行了严厉斥责，并以代善自己作为例子（注：代善是努尔哈赤原配所生），如是，羞愧难当的代善便无奈地将继福晋叶赫那拉氏给杀掉了。
这几件事使得代善从权力的高峰跌落，从此，便失去了竞争汗位（皇位）资格。
显赫家世一门三王
虽然代善在争夺储位的过程中，败给了皇太极，但代善本人有一个巨大的优点，便是知进退。如是，为了感谢拥立之功，皇太极便封这位“大哥”为和硕礼亲王，位列众王之首。
后来在清朝初年的统一战争中，代善的儿子岳托与孙子勒克德浑脱颖而出，他们凭借赫赫军功获得世袭罔替的特权，分别被封为克勤郡王与顺承郡王，如是，在清朝初年八大铁帽子王中，代善一脉便占了三个席位，这是任何一个王公宗室所不能比的，因此，说代善是清朝最显赫的王爷，一点也不为过。