朝贡（tributum），又被称为进贡，即一方将财富以某种形式给予另一方，以表示顺从或结盟。早在公元前3世纪，中国便已经出现朝贡体系，等到后来秦始皇灭六国，统一全国，更是出现了“万国来朝”的盛况，奠定了中国在世界范围内的地位。
西汉初年，汉朝开始实行“无为而治”，休养生息，等到汉武帝刘彻上位时，汉朝已经建立60多年了，天下安定，国力更是蒸蒸日上，在这种情况下，汉武帝决定积极发展军事力量。他先是平定南方闽越国的动乱，后又派卫青、霍去病等人大规模攻打北方匈奴，并将汉朝的北部疆域推至漠北。
汉武帝是一位聪明的君主，他知道一味靠武力是无法夺得最终胜利的，于是在攻打匈奴的同时，他又采取了和平手段让西域诸国臣服，派张骞出使西域，自此，影响世界的丝绸之路诞生。
可开始时，一切并没有那么顺利，根据史料记载，张骞当年带着20万辆黄金和一匹纯金打造的马去西域某国，想和对方换一匹汗血宝马。按理说，这是非常划算的买卖，也充分显示了西汉的诚意，结果对方根本没意识到汉朝的强大，不但杀了一些随行官员，更是直接抢走黄金、金马。可想而知，消息传到汉武帝耳里，他会多么生气。
汉武帝二话不说，立马让李广利便带着千军万马远征西域，杀掉这个不知好歹的国王，夺回宝物。一夜之间，此事传遍整个西域，其他国家见状，再也不敢造次，并且主动带着自家的宝物前去汉朝朝贡，其中最令人记忆深刻的，便是各种动物。
根据《汉书》和《后汉书》记载，当年西域各国带来了各种汉朝没有的奇珍异兽，比如鸵鸟、孔雀等，汉武帝看后甚是喜爱，甚至让人在宫中专门打造了“动物园”圈养它们，接着用比这些动物值钱数倍的财物回赠给这些国家，以显示大国风范，如此划算的买卖，自然是要做的，这不，又有一个小国来给汉武帝送礼了。
这只动物，很明显是一只幼崽，看上去毛茸茸的，像个“小猫咪”，威武如汉武帝，自然瞧不上如此可爱的动物。恰好前段时间他养了一头老虎，干脆就用这幼崽给老虎当开胃菜吧。很快，下人便牵着老虎来了。
作为百兽之王的老虎，威武霸气，站在大殿中央，令人不敢直视。就在众人以为老虎会直接扑上去吃掉这只幼崽时，令人不敢相信的一幕发生了——老虎竟然停在了幼崽面前，并且伏地不起，哪里有半分威风可言？
汉武帝见状，又惊又气，忙问道：“这是何物？”胡人立马答道：“此乃师子（即狮子）。”汉武帝接着问：“狮子和老虎谁厉害？”胡人毫不犹豫地指向狮子，众人皆惊。
无独有偶，等到东汉时期，汉明帝也收到了一只狮子，不过这一次他收到的并非幼崽，而是成年狮子，于是汉明帝举行了一场“狮虎对决”，他倒要看看，究竟哪个更厉害，结果他寻来的二虎一豹，在见到狮子后，均“悉皆瞑目，不敢仰视”。从此世人皆知，狮子才是真正的百兽之王。
从此以后，中国古人对狮虎的印象发生了重大改变，狮子成为一种神兽、瑞兽，地位高，甚至能辟邪；而老虎则变成凶兽，人们甚至一度将狩猎老虎，作为自己能力的象征，比如李广射虎、武松打虎。没想到一次朝贡，竟然改变了两种动物的命运，实在令人意想不到。
不过笔者查阅资料后发现，世界各地曾发生的“狮虎格斗”，大多时候都是老虎占上风，并且母老虎最为厉害，对此，你怎么看？