明英宗朱祁镇是朱瞻基的长子，是明代历史上第一个有两个年号的皇帝，其一生跌宕起伏。第一次称帝时，年幼的朱祁镇只有九岁，年号正统。由于年纪过为幼小，先皇早亡，朝政大事由多由张皇后把持，即当时的太皇太后。后发生土木堡之变，他的弟弟朱祁钰称帝。
在经历多重变故后，朱祁镇又回到了朝廷中，但是当时的皇帝怎么可能愿意交出皇位，随即朱祁镇便被软禁。直到景泰八年，景泰帝病重，朱祁镇又得以称帝，改年号为天顺。这便是朱祁镇一生大致的概述。
对于很多太子来说，巴不得父皇早亡，这样自己还能多当几年皇帝。可对作为皇太子的朱祁镇来说，父亲死得过于早了些，留下一个国家让九岁的朱祁镇如何接手？可这也是没有办法的事，幸运的是，他有一个好奶奶，也就是当时的太皇太后张皇后。
这位张氏可不是一般人，历史上给她的评价与汉唐吕武相当，即吕后与武则天，可见这个女人的政治才能和能力之高。张皇后在朝廷中不用亲信，培养贤臣，当时最得张皇后器重的三人被称为"三杨"，即杨士奇，杨荣，杨溥三人，由此，张氏深得大臣们的敬重。
而当时的朱祁镇恰恰相反，不仅不近贤臣，还特别宠溺一宦官，名叫王振，说到这个王振，是人穷志不短，成天想着插手国政，张皇后也看出了这一奸臣本相，但顾及朱祁镇的面子，一直未杀王振，终究留着了这个祸害。在张皇后和三人的共同治理下，明朝一片欣欣向荣。
但好景不长，随着太后驾崩，三杨也纷纷去世，王振在英宗的庇佑下开始插手国事。当时，明朝对进贡的使者讲究礼尚往来，按使者的数量来分发赏赐，北方进贡国家便开始增派使者数量。宦官王振对此不满，并借此出兵征讨。当时的皇帝朱祁镇才刚开始掌握实权，也想大展拳脚一番，在王振的鼓动下，英宗不顾多方大臣反对，决定御驾亲征。
可行军打仗又不是旅游，英宗完全没有计划和补给措施，就连军队也是临时拼凑的。当他们的军队到大同附近时，粮草补给已跟不上，许多士兵都都因水土不服或饥饿死在了途中。在这种情况下，王振又出了一个馊主意:驻军蔚州。蔚洲是王振的老家，说是为了整顿军队，其实是为了炫耀一番，但蔚州离大同十分近，万一瓦剌军队追来，那便是瓮中捉鳖，最令人奇怪的是，英宗竟然傻乎乎的同意了。
果不其然，在土木堡这个地方，英宗部队被大军追上，此时明军已无法应战，英宗被俘，王振被杀。一代皇帝就这样被俘虏了，真的是可笑可悲。再说朝廷那边，得知英宗被俘虏，随即朱祁钰上位。瓦剌想留着朱祁镇的命与明朝做交易，可景泰帝巴不得朱祁镇死在那里。
瓦剌谈判一年也没有捞到任何好处，便恼羞成怒，进军北京，可却被明朝军队击败。无可奈何之下，瓦剌决定放回朱祁镇以向明朝求和，景泰帝不愿，但迫于群臣压力，便派杨善等人探查。可杨善却暗自将朱祁镇接回，事已如此，景泰帝没有向这个兄弟嘘寒问暖，直接将他软禁在宫里七年。在这七年里，他的妻子钱皇后一直照顾他，甚至为他哭瞎了双眼，落得个双腿残疾，朱祁镇也看尽了人生百态，尝尽了人生疾苦。
可命运最终没有放弃他，景泰八年，景泰帝病重不起，石亨等人将南宫大门撞开，迎回朱祁镇，就这样，朱祁镇再次坐上皇位，改元天顺，并囚禁了病重的朱祁钰，再其死后给其恶谥"戾"，以亲王礼埋葬。
年少无知的出征被俘，八年囚禁，让朱祁镇开始倍感珍惜这皇位。朱祁镇开始任用李善等贤臣，勤于政务，开始有了一点明君之风采。可这时的大明朝已进入衰败期，这不是他朱祁镇可以阻止了的。
1464年，朱祁镇驾崩，这个皇帝一生坎坎坷坷，他做过囚犯，做过人主，他可以说仁慈，也可以说是懦弱，在这个皇帝临死前，他把儿子朱见深叫到身前，深情嘱咐了一席话，大致是他死后不许有人殉葬，以后，也不许再有殉葬这一制度。也许，囚禁在皇宫的七年里，钱皇后的深情不弃，让朱祁镇对这个女人多了些愧疚。殉葬制的废除，可能是朱祁镇作为皇帝的一生唯一值得称赞的决定。
