司马昭和杨文宗同是曹魏的大将，但司马昭是个非常有野心的人，他一心想取代曹髦为帝。听说杨文宗有个女儿叫杨艳，这个女孩小的时候有人给他看相说将来能做皇后，司马昭就去向杨文宗提亲，杨艳于是嫁给了司马昭的儿子司马炎。
曹髦近似于一个傀儡皇帝，朝政大权掌握在了司马昭的手里。曹髦也明白司马昭的心思，他不想坐以待毙，就联合了亲信，准备讨伐司马昭。谁知司马昭的耳目众多，自己没有讨伐到司马昭，反而在半路上被司马昭的人截杀。司马昭又立了曹奂为皇帝，所以他还是曹魏的大臣。但是司马昭的儿子司马炎却耐不住性子，逼迫曹奂退位，自己登基称帝，成了西晋的开国皇帝，然后立杨艳为皇后。
司马炎和杨艳一共生了六个孩子，三男三女。大儿子司马轨早早就去世了，二儿子司马衷身体健康，但是脑子不好使，近乎是个傻子。小儿子司马柬比较正常，有胆识也很有先见之明，只是位居老小。
司马炎和杨艳都是很聪明的人，但是到了立太子这件事上，他们两个就像个白痴一样。按照古代制度，应该立嫡立长，无奈司马轨去世早，司马衷成了长子。正因为司马衷是长子，又是个傻子，所以这夫妇两个就想着尽可能的多补偿这个傻子儿子，让他登基成为天下之主。皇位继承人关乎国家的命运，按理说立聪明的小儿子最合适，但是这对夫妻偏要将最好的留给这个傻儿子。
司马衷这个傻儿子实在是太傻了，经常说一些不合时宜的言论。朝中大臣也委婉地规劝司马炎立司马衷为太子不合适。司马炎也动了换太子的想法，一个傻儿子好吃好喝的供养到死就是，为何要拿西晋政权冒险？
司马炎的这个想法被杨艳知道了以后，她开始在宫中撒泼了，她说你太没良心了，古代立太子都是立嫡立长，你打算废太子就是不遵循古法，只要是长子，管他有没有才能呢！司马炎又非常的宠爱杨艳，看她不满意，就打消了废太子的想法。
到了太子适婚的年龄，司马炎看中了太子老师卫瓘的女儿，这个女孩不仅漂亮而且知书达理。当时贾充的家里也有两个女儿，其中一个就是贾南风。贾南风的母亲事先贿赂了杨艳，让她选贾南风为皇后。这件事上，司马炎又妥协了。
这个贾南风在司马衷还是太子的时候，就嫉妒成性，有孕的妃子必遭毒害。司马衷忍受不了这个儿媳妇，想把她废掉。可是杨艳还记得自己收了好处，劝司马炎不要大动肝火，保全了贾南风。
杨艳在病入膏肓的时候，还是惦记自己那个傻儿子，她怕她死后，太子之位难以保全，就恳求司马炎，以后立她叔叔的女儿杨芷为皇后，司马炎也答应了。杨芷父亲在成了皇帝的老丈人以后，更加嚣张，甚至意图谋反。司马衷即位后，贾南风把持了朝政，大开杀戒，把西晋朝廷搞得一片混乱。
西晋在短短时间内就走向了灭亡，这已杨艳犯下的诸多错误有关。即便再对傻儿子愧疚，也不能让一个傻子来管理一个国家。皇后母仪天下，不是谁给贿赂就能立谁为皇后，中宫应选择贤德之人。贾南风嫉妒成性，这样的儿媳妇，想想以后也是祸患，杨艳却还要保全她，也怪司马炎太听信杨艳的话了。不得不说，杨艳就是加速西晋灭亡的罪魁祸首。