中国的婚姻历来讲究门当户对，皇帝的婚姻更是如此，特别是皇后，那就更加注重这些了，否则，一国之母，母仪天下的皇后以何服众。虽然也有一些平民的例子，但决不可能是把已出嫁的女人奉为皇后。
但在宋朝的宋真宗年间，就出了一个出身极低的皇后，她就是章献明肃皇后刘氏，今四川省成都市华阳镇人，名不详，民间戏曲中将之称为刘娥。
刘娥出生在四川一个非常贫苦的家庭，十三四岁时嫁给了一个叫龚美的银匠。刘氏嫁夫随夫，跟着龚美一起来到京城开封谋生。京城是何等地方，这可不是一般人可以混得下去的，不久，龚美因为混不下就把刘娥给卖了。
正是因为丈夫的遗弃，刘娥的人生发生了翻天覆地的变化。刘娥被卖给了一个官员，一天襄王的一个手下在这个官员家看到了刘娥，立刻就被刘娥的美色迷住了，而此时襄王赵恒跟刘娥年龄相仿尚未婚配，正命令手下给自己物色。当手下把刘娥的情况告诉襄王后，襄王喜出望外，立即叫手下把刘娥接到府上来。那位官员一看是襄王要人，为了巴结襄王，开开心心地把人给送了过去。
襄王一见刘娥，果然天姿国色，立即被迷住了很快如胶似漆。然而赵恒的乳母秦国夫人认为刘娥出身寒微，劝赵恒不要亲近刘娥不果，只好报与宋太宗，太宗大怒，圣旨一道下来，命逐刘娥出京。并为十七岁的赵恒赐婚，此时赵恒被封为韩王，新娘为忠武军节度潘美的八女儿，十六岁的潘氏受封为莒国夫人。
然而，赵恒虽迫于皇命把刘娥送出王府，把刘娥偷偷藏在王宫指挥使张耆家里，却不愿离开刘娥，不时私会。这样偷偷摸摸，刘娥过了十五年。
直到宋太宗死后，赵恒继位，才把刘娥接入宫内。赵恒为了刘娥能顺利当上皇后，极力美化刘娥的出身，但由于大臣们的阻拢，历经磨难，刘娥直到四十四岁时才成为大宋王朝的皇后。
后来，赵恒病逝，只有十一岁的赵桢继位，刘娥成了皇太后，实际上就是由刘娥处理政务。然而丁谓想独揽大权，欺上瞒下，以为刘太后是女子无见识，刘太后虽然当初因为后位不稳培植他，实际上多年下来早已查知丁谓的不法举动，此时更是怒不可竭，决心除掉他。当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓罢相贬谪。丁谓被贬后，刘太后开始和仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘听政。
刘太后竭尽全力辅助赵桢执掌国事，全国秩序井然，百姓安居乐业，刘太后在权力的诱惑下没有动摇，她实现了她当初对群臣许下的诺言“决不当武后”，在赵桢能独立的时候，她把权力还给了赵桢。