古往今来，人们心中最渴望的两样东西，无非就是长寿和财富了。为了能够延长人们的寿命，人们可以翻山越岭费尽千辛万苦的寻找长生不死药，而为了财富，可以绞尽脑汁的想尽各种赚钱方法，其中最为疯狂的就是炼金术了。
可惜，无心插柳柳成荫，黄金没有被炼出来，反而催生了现代化学的雏形。
炼金术的由来
金，作为一个十分贵重的金属，古往今来深受人们的喜爱，它在人类的历史上也一直占据着重要的地位，无论是作为钱财、首饰以及装饰物，有它出现的地方，无一不代表着权力和财富。
它的价值很高，但是产出量很低，在淘金效率非常低的情况下，物以稀为贵，很多人就想着要另辟蹊径，此时炼金术依旧也就应运而生。
炼金术的原本目的就是通过一些化学反应，将一些普通的基本金属转换成贵重的黄金。这个行为不仅掺杂着人们渴望对自然的改造，也掺杂着自己内心的欲望以及投机取巧。
炼金术由来已久，早在公元前几世纪的时候，在从事一些社会活动，例如制作陶罐、染色，酿酒等过程中，就发现了自然界的一些物质是可以通过人为的作用下改变的。
虽然这些反应有时候是人为的，有时候是自然做到的，但是不可否认的是让人们开始觉醒，于是，人们就把主意打到了金子这个贵金属上面，想要把一些相对来说的贱金属变成真黄金白银这种贵金属。
在公元前三世纪的时候，在埃及的一些草纸上就记载了如何制造金银赝品的方法，在当时的背景下，这种能够化腐朽为神奇的操作，也使他们有了神的地位，获得了很多人的尊重。在这种情况下，炼金术的雏形已经形成。
炼金术的发展
亚里士多德认为世间的一切事物都是活的有机体，包括金属在内，它们都会有生长的趋势，只不过是这种转化非常的慢，但是人类可以加速这个过程。
之后，炼金术的理论和实操不断的发展，在公元一世纪的时候，炼金术时就有了一套非常完整而标准的步骤，大致是理解、分解、再重新构筑。
根据这套理论，那个时期的炼金术士们也创造了一些神秘的符号。成为了流行在欧洲1000多年的内部语言。
并且，阿拉伯的炼金术士贾比尔·伊本·哈扬，他可以被称作炼金界的祖师爷，他的理论被编辑成书广泛传颂，对西方的影响很大。将铜、锡、铅、铁4种较为便宜的金属融合到一起，制作成的一种合金再加水银气可以使这些合金变白，看起来非常的像银，如果再加一点金子作为发酵剂的话，这些合金就会像黄金，看似相当的神奇。
在公元12世纪之后，关于炼金术的文献被广泛传颂，但这个时候人们不仅仅局限于炼出金子，并且有了更宏大的目标，把一些本来没有价值的东西变成珍贵的而有价值的东西，或者把无生命的东西变成有生命的东西，这些均属于炼金术的范畴。
在这个时期，由于古希腊时期提出的在炼金术中加入种子的想法进一步得到实现和进化。他们在中世纪的炼金术士中，希望可以找到一种贤者之石，只要找到这种贤者之石，不仅可以把贱金属变成黄金、白银，那些普通的肉体凡胎也会获得不死之身。
炼金术的没落
15~17世纪，炼金术在欧洲达到了巅峰，一些著名的科学家伽利略牛顿都是曾经十分沉迷这项技术，在炼金术中，各种各样的人物都称自己通过炼技术获得了这样那样的不菲成就，但是这些成就始终没有拿出有力的证据来证明。
与此同时，这些炼金术士们为了保持自己的神秘性和维持自己的地位，也让自己显得更加的神秘兮兮。
慢慢地，人们对炼金术就产生了怀疑。
自从，英国化学家波伊尔建立了近现代元素理论，炼金术，就逐渐开始没落。他在实验中优化了许多的实验装置，在众领域做出了突出贡献，被称为现代化学的奠基人，并且通过实验否定了古希腊的4元素说。
炼金术受到了有史以来最大的危机，失去了自然哲学思想，被归为了神秘学的范畴，随着科学的不断发展，逐渐没落。
但是不管怎么说，炼金术在漫长的发展历史中，给人类留下了丰富的遗产。很多的化学仪器都是从炼金术上起步的，那些工具同样也是从炼金术上继承的。除了在科学上的影响，外在人类的文学和想象力方面，同样也留下了不菲的遗产。