公元前800至公元前200年之间，尤其是公元前600至前300年,这段时间是人类文明史上的一个特殊的时间段，在这个时期内，在世界各地，准确的是应该是北纬25度至35度之间的人类文明地区，出现了众多的对人类文明有深远影响的哲学家、思想家，因而这个时期也被看做是人类文明的重大突破时期，在学术界这个时期被称为"轴心时代"。
最早提到这个重要时期的人，叫做拉索尔克斯和维克多.冯.施特劳斯，他们在自己的作品中写道：公元前600年，波斯的琐罗亚德斯，印度的乔达摩释迦牟尼，中国的孔子，以色列的先知们，罗马的努马王，以及希腊的爱奥尼亚人，多利亚人和埃利亚人的首批哲学家，全都作为民族宗教的改革者而几乎同时出现，这不可能是偶然的事情。
后来德国的哲学家卡尔.雅思贝尔斯，在1949年出版了一本书《历史的起源与目标》，书中他首次正式的提出了"轴心时代理论"。
在这个时代里，几个重要人物的重要思想，是该时期最重要、最宝贵的财产。他们分别是中国的孔子、印度的释迦牟尼、希腊的苏格拉底、犹太世界的耶稣。
孔子的礼乐思想、教育思想、仁政思想、中庸思想，深深地影响着从此之后的数千年中国历史，并扩散辐射到了整个东亚的儒家文化圈中。
印度的释迦牟尼则是创立了佛教，虽说在此之前，印度已经有了历史深远的印度教。但是其复杂的宗教仪式，严格的种姓制度，将一个人从出生就限定死了，唯有来世才可解脱。佛教的出现改变了这种思想，释迦牟尼强调众生平等，只要皈依，大彻大悟，便可脱离苦海，对于当时混乱的社会起到了稳定的作用。
苏格拉底重视自然的研究，看重自然哲学，同时对于法律也是格外的重视，认为人应该接受社会的法律。同时重视自我的反省，喜欢辩论，开创了一个全新的学术时期。
耶稣的出现与释迦牟尼类似，也是以宗教的形式来稳定人心，强调信仰的力量，认为人人平等，看重人的幸福，只要信仰真诚，每个人都可以上天堂。
除了他们，同时期的其他人物其实也有着差不多的思想与认识，虽然他们处于不同的地区，但是在他们的思想中，却有着相同的地方，那就是开始强调人的力量，看重人的权益，不再是单纯的自然崇拜、神明迷信。这是人类思想的一个重要进步，意味着人类文明开始从原始的自然崇拜的懵懂时期逐渐地走出来，开始进入"人本位"的历史时期。人类文明即将获得大发展。
可能也正是出于这样的原因，后世才会对于那个时期如此的看重，有那么多的专业人士去研究那个时期，想探寻人类文明的踪迹，就像雅思贝尔斯的那本书的名字那样《历史的起源与目标》。
其实从历史中寻找"起源与目标"，并借以总结概括出人类的一般规律，是人类一直在做的事情，所以才会有了世界各国的史籍记载，有了黑格尔的《历史哲学》，更有了马克思主义的历史唯物史观。