提起海马，大家基本上会想到在海里的一种鱼类。但在中国古代，也有一种“海马”出现，和我们现在认识的海马大不一样。在清朝的官服当中，九品武官的官服就是海马补服，在前胸后背会贴上这么一块标记海马的织物，以明确自己的等级。海马补服是武官之末，然而在古代，海马也被认为是一种猛兽。
古代人嘴里说的“海马”，究竟是一种怎样的马呢？
海马这两个字在南宋小说《夷坚志》中有过出现。按照书中的描写，有一天晚上，在广东的海滨地带，出现了一头怪兽，它行走在大海上，长得很像马，但是马腿和蹄子都是红色的。这只海马跑到了海边渔村里，被村民们一起捕杀。结果第二天海水暴涨，把村子里上百户人家都淹死了。
这是历史上最早关于“海马”的记载。和我们印象中的马不一样，海马更加有一丝妖怪色彩。在《山海经》中也提到过“海马”，《海外北经》说:“北海内有兽其状如马”。到了唐代，出现了海马葡萄纹铜镜。海马纹饰寓意吉祥，在元明清瓷器制造中，海马纹非常常见。所以古人所说的海马，是一种生活在大海里的神马，能够在海上如履平地，肩膀上还有红色火焰闪烁。
如果要从现实中寻找证据，那海马还跟一种西域宝马有关，这就是汗血宝马。
汉武帝对汗血宝马非常喜爱，曾经为了它攻打大宛国。汗血宝马和海马的形象有共通的地方，那就是在奔跑的时候，肩膀上都会出现红色，汗血宝马是红色的汗，而海马是红色火焰，二者明显有内在联系。古人认为，西域有良马，隋朝时期，青海湖附近出现了一种良马，这种马会在冬天青海湖结冰的时候在湖上奔跑，因为被誉为是龙种，又叫龙驹。这或许是古人最早对于海马传说的认知。现如今还有“龙马精神”这样的成语流传。
从汗血宝马到龙马，再到海怪，最后成为吉祥纹饰。海马的形象变化，也体现了文化的变迁。