因为受到小说《三国演义》的影响，很多人都将诸葛亮当做刘备最欣赏的第一名士，否则也不会三顾茅庐请他出山相助了。不得不承认，诸葛亮在刘备去世后，对蜀国的作用无可替代，但是刘备生前最欣赏的名士却不是他，而是刘巴。
刘巴出生于官宦之家，从小就富有才名，在荆州一代名声非常显赫，曾经多次被人举荐为官，但是都被他婉言拒绝。后来天下大乱，荆州也被刘备占据，很多文人士子都成了刘备手下的人才，有人也推荐了刘巴，却被刘巴一笑拒绝。因为在他心理根本瞧不起这个草根出身的刘皇叔，曹操才是他认为的一代雄主，所以一心想要投奔之。
赤壁之战前夕，刘巴获得机会北上拜会曹操，获得信任，并委其重任，负责招纳荆州南部三郡。只是让人没想到的是，曹操在赤壁之战中战败，荆州被刘备占领，刘巴也被打散只好逃到交州，随后又转移到了益州，意图日后再重新返回曹操阵营，但是他没想到的是，中途却被刘备截胡，自此之后在也无法返回曹操阵营。
原来刘璋想要借刘备的兵力讨伐张鲁，刘巴却认为这是养虎为患，可惜刘璋并没有听从建议，让刘备趁虚而入，将益州收入囊中。有趣的是，尽管刘巴不想投奔刘备，但是刘备在攻城前却放出豪言，声称谁敢伤害刘巴，就灭其三族。这样的胸襟气概让刘巴非常感动，城破之后，刘巴俯首拜服，从此成为刘备手下的得力干将。
刘巴是一位非常有才华的人，到了刘备属下只用了几个月，便让整个库房变得相当富裕，就连诸葛亮看到后都甘拜下风，在公开场合说：''运筹策于帷幄之中，吾不如子彻远矣。''刘巴在追随刘备之后深受器重，后来法正去世之后，也正是刘巴接替了他的位置，成为尚书令，就连刘备称帝时所用的各种文书，都是出自于刘巴之手。不过刘巴虽有才华，却非常小心眼。
有一次张飞出战归来，听说刘巴很有才华，就想去他府上蹭下热度，没想到刘巴对他置之不理，导致张飞非常恼火。刘备得知消息后，就安排诸葛亮前去劝说，结果刘巴回道：''大丈夫处世当交四海英雄，怎么能叫我去跟一个武夫交谈？''或许正是因为他这种与人格格不入的性格，刘巴在民间的声望自然也就远没有诸葛亮和法正高了。