明朝末年，虽说朝政腐败，江河日下，但仍有不少的清正官吏在勤谨努力地报国安民。凤翔（今属陕西宝鸡）人袁应泰（字大来），就是其中的一位。
袁应泰自万历二十三年（1595年）中进士，进入仕途后，历任知县、工部主事、河南右参政、兵部侍郎、右佥都御史、辽东经略等官职。
从其履历来看，袁应泰不仅曾经职任一方理政为民，还曾领军守边，保家卫国。
一、倾心为民，善理后勤称能吏。
在民事上，袁应泰自职任临漳知县伊始，即全力以赴地奔波劳碌，兢兢业业地本位守职。引领民众筑堤开渠，兴修水利，使得农田饱灌，产量大增。
职任河内知县时，为了升移广济渠的引水口，袁应泰无偿地捐出了积攒多年的万金俸禄，用于艰险的开山工程。之后，袁应泰“六年之内布衣素食，未闻有崇肉累帛之奉”。
任淮徐兵备道时，恰值黄河决口，山东发生大灾荒。袁应泰配合地方政府，广设粥厂、疏浚水渠，全力救灾。为了赈济灾民，他还擅自挪用了国家的税收。
以按察使为永平兵备道时，袁应泰及时筹备军用物资，确保边关所需。“关外所需刍茭、火药之属呼吸立应。”为此，辽东经略熊廷弼视之为后勤保障之能吏。
二、经略辽东，接纳蒙民留隐患。
因政绩突出，袁应泰于泰昌元年（1620年）升迁为右佥都御史，并代巡辽东。不久，经略辽东的熊廷弼因“党争”离职。
随之，各方面表现都不错的袁应泰被朝廷任命为兵部右侍郎，代熊廷弼经略辽东，成为了一方军事统帅。
从“民事”走上“军事”的袁应泰接受了朝廷的委任后，誓言：
“臣愿与辽相终始，更愿文武诸臣无怀二心，与臣相终始。有托故谢事者，罪无赦。”
明熹宗对袁应泰的任职态度非常满意，随即赐予他尚方剑，以增其权威。上任伊始，袁应泰即大刀阔斧地清理了一些贪官污吏，然后用心备战，守护边关。
袁应泰的军队管理立足“为民情怀”。一则，改变，甚至废止了熊廷弼制定施行的一些严格的军规、军纪，宽缓养兵。二则，对因生活所迫前来投靠的蒙古部族的民众，不分良莠，全部接纳。
袁应泰如此行事的理由是：如果我们不收留他们，他们就有可能成为敌人的帮凶。也就是说，拒绝他们，就等于在助长敌军的势力。
随之，越来越多的蒙古人投靠了袁应泰。袁应泰把他们分别安置在辽阳、沈阳两要塞，与城中原有民众混居在一起。结果，其中的一些蒙古人暗中为非作歹，“居民苦之”。
袁应泰手下的将领们都认为他这样无原则、无止境地收纳蒙古人不妥当。他们就劝告他，如果敌军的间谍潜藏其中，届时与外来的敌军相呼应，结果将不堪设想。
但是，袁应泰不以为然，且自得地说，我这样做是有先例的。以前，咱们就曾利用蒙古人组成的骑兵部队，阻击来犯之敌，而且收效不错。现在，我也将借助这些蒙古人来抗击后金军队。
在不久的三岔儿之战中，袁应泰即如此用兵，获取了理想的战果。于是，袁应泰就愈发坚信自己的“谋略”，将领们一时间也不好再说什么。
三、抗击后金，接连败北失要塞。
天启元年（1621年）三月，后金军大举进犯沈阳。守将贺世贤、尤世功率军出城迎战，结果不敌强悍的后金将领，只好退保城池。
第二天，在随着蒙古难民混入城中的间谍人员的暗中接应下，后金大军攻破了沈阳城，贺世贤、尤世功二将为国捐躯。
与此同时，明军将领陈策、童仲揆等率领的驰援沈阳的三万劲旅，在浑河与后金军遭遇。一场恶战之后，兵败将亡。
得知明军一再战败的讯息后，袁应泰预感到了形势的不妙。于是，他立即收缩防线，整合军队，固守辽阳。而且，“引水注濠，沿濠列火器”，以迎击敌军。
当后金大军兵即将临城下时，为了提振士气，确保辽阳，袁应泰亲自率领侯世禄、李秉诚、梁仲善、姜弼、朱万良等将领出城迎战后金大军。
但是，沈阳的失陷、接连的失败影响了士气；加之，大部分劲旅已经阵亡，为此，袁应泰迎战后金军，依然是损兵折将，不能遏制后金大军的凌厉攻势。
在双方对抗的过程中，后金的援军越聚越多，军队士气愈加旺盛。相形之下，明军量少力弱，多次交战，大都以失败告终。如果继续与后金军对峙下去，明军将会被围歼。
面对如此不利的局面，别无他方的袁应泰只好率军退入辽阳城中，分派兵将全力防守。明显的劣势，导致明军中的高出、牛维曜、胡嘉栋等官员潜逃而去。这样一来，整个辽阳城更加人心惶惶、混乱失序。
在后金大军的猛烈进攻下，辽阳城险情迭出，“应泰督诸军列楯大战，又败。”袁应泰捉襟见肘，难以应对后金军。不久，后金军在内应的助力下，攻破小西门进入城中，四处烧杀，到处抢掠。
随之，明军溃散亡命，民众奔逃丧命。一时间，整个辽阳城中，火光频现，浓烟滚滚；残虐无情的马蹄声、撕心裂肺的哭喊声交织在一起……
此时，依然坚守在城楼上的袁应泰，无助地看着这一切，内心五味杂陈，悲愤不已：沈阳、辽阳两大要塞相继丧失，如何向民众交代？如何再面见君王？