景泰七年十二月二十八日，明代宗生病，次年正月十七日，被囚禁七年的明英宗复辟，史称“夺门之变”，这期间究竟发生了什么？如果明代宗病重不起，按照当时明代宗无子嗣，皇位完全可以平安过渡到英宗这一系，为何要发动这一场政变？被囚禁七年之久的明英宗，是这一切的策划者吗？
提到“夺门之变”，就需要了解“土木之变”这一段历史。正统十四年（1449年），瓦剌太师也先入侵，明英宗御驾亲征结果惨败被俘，也先一路南下到达京城。危急时刻于谦等人拥立明代宗朱祁钰为帝，这是经过多方协商的，皇太后孙氏（明英宗母亲）、以于谦为首的大臣以及朱祁钰，朱祁钰立下了君子协定，那就是立明英宗的儿子朱见深为太子。但是一年后明英宗回来了。
坐上皇位谁还想下来呢，那么明代宗对明英宗究竟怎么样呢？从历史资料来看，接回来之后，明代宗把明英宗关在了南宫，限制了自由这一点是可以肯定的，但是有几个细节可以证明，前期明代宗对他非常不错。首先在这七年时间，明英宗生下了三个儿子（女儿出生时间无法考证），分别是在景泰三、六、七年。据记载，皇太后孙氏曾“数内省视”，“指挥汤胤勣两献书，皆托乡人许内使以进”，这就证明了没有切断英宗与外界的联系。从这两点来看，这几年虽然被限制了自由，但是生活也不至于非常凄惨，毕竟明代宗的儿子夭折是在景泰四年，如果他对明英宗不好，这后两个孩子完全没机会出生。但是对明英宗的防范是必然的，景泰六年（1455）受人挑拨，“尽伐南城树”，大门上锁灌铅、食物只能通过小洞递入。这之后的生活比较糟糕了，没人愿意被囚禁一辈子，明英宗早不甘于此，只是缺少一个机会。
景泰七年十二月，明代宗重病卧床不起，这个机会终于来了。此时储君未定，一些大臣想方设法要立储君，但是却有一批人，想要走上另外一条康庄大道，拥立太上皇。这些人以石亨、徐有贞、曹吉祥为首，石亨是武清侯是一个武将恰好掌管一城门防守、都御史徐有贞饱读诗书有谋略，因为主张南迁遭到排挤、太监曹吉祥曾是王振的亲信，对王振非常崇拜，他们都是野心勃勃之人，此次明代宗病重让他们看到了机会。经过一番谋划，于正月十六晚石亨等人带领几百人冲入皇宫，一路顺顺利利的把明英宗送上了皇位（有记载在宫门处发生了小规模冲突）。
皇宫的守卫真的这么不堪一击吗？几百人的闯入难道没有被发现吗？这其中有一个重要人物发挥了作用，那就是孙太后，她是明英宗的生母，皇帝病重也只有她能够指挥动整个皇宫，这一切必然得到了她的支持。那么是明英宗策划这一切的吗？似乎又不太可能，但是知情还是非常可能的，首先从政变当晚南宫没有发生流血冲突，可以推测这里的守卫，要么比较松散要么早早被控制了，这就为传递信息造就了可能。而且对于石亨等人而言，他们是要立功的，提前把明英宗捆绑在战船上，那做的一切就变成了临危受命，这才会名正言顺。如果自己私下行动岂不是变成了叛乱，所以这个消息无论如何都要提前告知明英宗。
这场政变看似仅仅历经了十几天，其实隐患早已埋下。首先明代宗大幅削弱了宦官的权力，这就导致了宦官的不满，希望复辟，这也许是没人及时通知他的一个重要原因。此次政变，表面上看是因为明代宗生病，其实最核心的原因还是景泰三年，废除了太子立自己的儿子为太子，这一举措违背了君子协定，引起了诸多人的不满，孙太后就是其中之一。
而这场政变的实质其实是利益集团的博弈，对于明英宗这一方而言，有一大批的支持者，宦官羡慕以前“王振”的地位，“石亨”等人想要更近一步，孙太后肯定也更倾向于自己的亲生儿子，在这些人的推动下，一场不必要的政变就此发生。而对明代宗而言，除了“于谦”等支持者，其他支持者几乎没有，甚至连皇宫守卫都无法完全掌握，再加上病重人心惶惶，失败也是在所难免。