《宋史·包拯传》 ：“有颜落，有包老”。 包拯是安徽合肥人，出生在一个仕官家庭，父亲包令仪从农民子弟翻身，因为考上进士，在京城担任刑部侍郎一职。包拯也是一个进士，而且还考上了进士一甲。
他本来是要按照朝廷的吩咐去任职的，但他深受”父母在，不远游“的影响，安安心心留在家中孝敬父母，没有去当官。包拯36岁这年，父母都离他而去，他才开始上任，从此北宋就多了一位刚正不阿的大人物。
几乎所有电视剧都把包拯塑造成一个额头上有月牙形伤疤，皮肤黝黑的人。其实，真实的包拯脸并不是黑的，是文艺创作把他创作成”包黑炭“。
脸谱中白脸代表奸诈、阴险，黑脸代表威严、严肃，包拯办案明朝秋毫、大公无私，坏人都不敢在他面前做坏事，人们就把包拯塑造成一个大黑脸，”黑脸包公“这个形象就逐渐的流传下来。
包拯额头上也没有”月亮“，民间传说是包拯出生时，因为脸太黑，他的父亲要把他扔掉，在扔的路上，包拯的额头被莲叶割开，还有的版本是说被马蹄踩伤，形成一个月亮伤疤。这些说法都是不可信的，月亮在古代有皎洁无暇的寓意，人们给包拯安上一个月亮，寄托人们希望以后当官的人也能像包拯一样，清清白白，公正廉洁。
电视剧上演的《铡美案》等经典剧作都是虚构的故事，但《割牛舌案》按是真的，《宋史·包拯传》记载了这么一个故事。某天，一个农民哭着来求包拯办案，说有人把他家的耕牛的舌头割掉了。
别看牛只是一个牲畜，在古代却是农业之本，《农书》中说：“农为牛本，有功于世”。宋初的书籍《太平广记》里还记载了一个故事，一个叫阮倪人把牛的舌头割下来吃掉了，后来他的孩子出生没有舌头，遭到天谴，可见古人是有多么重视牛。《太平广记》里的故事再次发生，包拯却说：”你回家把牛杀了，把牛肉拿去市集上买，凶手自然会出现。“
这个农民听到包拯的话半信半疑，包拯打包票出事由他负责，农民才敢按他所说的做。过了大半天，有一个地痞来找包拯报案，说有人在市集上大卖耕牛肉，包拯没有多想，立即要衙门的人将地痞抓起来，说：”你就是割牛舌的凶手！“
原来，古代的耕牛从西周开始就不可以随便宰杀，它和战马一样是国家打仗不可缺少的重要物资，牛不仅能充当苦力运输东西，牛皮牛筋可以做马鞭、弓箭、战靴等武器。
宋朝早在1003年，宋真宗就规定人不能杀牛和吃牛，就算要吃也只能吃病死或者自己意外死掉的牛。而对于杀牛的人来说，《宋刑统》规定“主自杀牛者，徒一年”，所以第一个报案的农民听到包拯要他杀牛，都迟疑了半刻。
在法律面前，古人都不敢宰杀自己或者别人的耕牛，对于靠耕牛吃饭的农民来说就更不会，只有结仇的人才敢，还会在你卖肉的时候告官。地痞故意把牛舌割掉，牛不会当场死亡，却会因为没有舌头吃不了草活活饿死，别人只会以为是主人没照顾好牛，不会怀疑到地痞。当地痞看到农民杀牛卖肉，为了报复他就来报官，而包拯看出了地痞”贼喊抓贼“的戏码，就将计就计，等地痞上钩。