上林苑是西汉王朝最为重要的一座皇家园林，它不仅仅只是皇帝游玩之所，而且是一个集宫殿园林、货币制造、手工业加工、财物运输、动物水产养殖等于一体的多功能的综合性经济特区。
上林苑一角
这座皇家园林纵横340平方公里，有渭、泾、沣、涝、潏、滈、浐、灞八水出入其中，既有优美的自然景物，又有华美的宫室群，是包罗多种多样生活内容的园林总体，是秦汉时期宫苑的典型，也是我国最早的植物园兼动物园，还是汉武帝的演武场，在西汉的经济舞台上扮演着重要的角色。
一、建造原因
汉武帝是一个迷信神仙之术、致力追求长生不老的皇帝，对当时那些修道的方士十分信任。许多方士都有知天文、懂占卜的本领，经常在汉武帝面前进行与天文相关的占卜活动。他们手执太乙九宫式盘与六壬式盘，以圆盘代天，方盘代地，盘中都刻着十二月、十天干、四方八位、十六神、二十八宿等符号，这些有关天、地、时序等理论让汉武帝深深的着迷。方士们在他的耳边描述了一个神仙居住的乐园，在这个域外世界中，遍布珍奇瑞物，长久以来一直引诱着汉武帝产生了在人间创造一个神仙乐园，可以让神仙降临的想法。
汉武帝
为了配合汉武帝的想法，西汉最伟大的才子司马相如恰当的创作了《子虚赋》和《上林赋》两篇华丽的赋文。司马相如通过文人的想象，为汉武帝描绘了一座可以让君王游玩，也可让神仙驻足的乐园。这里有茂林、山川、河流，也有奇石、异草、百兽，君王可以乘彤玉之舆，驾驯駮之驷，在宛若神仙的美女陪伴下，享受神仙般的生活。司马相如通过如椽之笔，给年轻的汉武帝描绘了一个如梦如幻的梦幻空间，让这个有一统宇内大雄心又好大喜功的少年天子萌发了修建一座史无前例的大园林，显示他的天子威仪以及纪念他的不世武功的想法。
二、上林苑的规模
上林苑是在秦之旧苑的基础上修建的。秦人好射猎，秦始皇统一天下后，在咸阳“乃作朝宫于渭南上林苑中”，在其内养殖禽兽,用于狩猎。汉朝初年，采取于民修养生息的政策。 将秦朝修建的上林苑囿对民众开放，让百姓耕种。这里山川谷美，遍布建造园林的大树，是一块修皇家园林的理想场所。汉武帝把三辅地区的荒地分给在旧上林苑耕种的农民做为补偿，将东起灞浐, 南傍终南山，西至周至, 北跨渭水，周围三百余里的周至、鄠、杜三县之地以及兴平县的一部分定为上林苑的选址，建成一座集大自然、宫殿于一体, 专供帝王享乐的多功能皇家园林。
上林苑有多豪华？这里禽兽众多，飞鸟成群，花草树木繁多。仅各地进贡的名果异卉便有三千余种，苑内修建了许多人工湖泊，犹如颗颗明珠镶嵌其中。其中昆明池是最大的人工湖。它周长40里，池中有豫章台及石鲸，刻石为鲸鱼，长三丈。史书记载:"昆明池中有龙首船，常令宫女泛舟池中，张凤盖，建华旗，作濯歌，杂以鼓吹。"在池的东西两岸立牵牛、织女的石像。此外，镐池、蒯池、太液池等等，都是上林苑中著名的人工湖。
上林苑中有大型宫城建章宫，还有演奏音乐的宣曲宫，观看赛狗、赛马的犬台宫、走狗观、走马观，观赏大象、白鹿的观象观、白鹿观，引种西域奇花异木的扶荔宫，还有承光宫、储元宫、阳禄观等数不尽的亭台楼阁，是封建时期最为豪华的皇家园林之一。
三、上林苑的物产
上林苑不仅是皇家游花园，还是一处多功能生产性的经济实体。从某种意义上来说，上林苑可以说是长安市民生活的物质保障的大本营。上林苑是一个综合农业实体，涵盖了种植业、林业、畜牧业、渔业、副业等方方面面，生产的产品源源不断的供应到都城长安。
上林苑土壤肥沃，有“稻粟桑麻竹箭之饶，土宜姜芋，水多蛙鱼”，苑内仅果树就有橘、橙、枇杷、柿、杨梅、樱桃、葡萄”等十多种，除了观赏以外，绝大多数都是采摘下来，运到长安供人食用的。
上林苑是西汉农业的一块试验田。它修建完工之后，天下各处进献名果异卉便达三千余种，全部都是在上林苑种植。所以说上林苑是引进物种的实验田，并不是夸大其词。岭南进贡的龙眼、荔枝、槟榔，西域进贡的苜蓿、葡萄，都在这里进行试种。其中的葡萄除食用外，还用来酿酒，上林苑自己酿制的葡萄酒多至万余石，数十岁不败。苜蓿是马最喜欢的饲料，汉武帝极爱西域产的“天马”，广泛种植的苜蓿刚好为西域进贡的马匹提供了优良的草料。
上林苑中，百兽禽鹿、麕兔无数，还有不少人工饲养的牲畜。“苑中养百兽，天子秋冬射猎取之”，这些丰富的动物资源，为皇家以及长安的人民提供了肉食来源。《汉官仪》上记载：“上林苑中以养百兽禽鹿，尝祭祠宾客，用鹿千枚，麕兔无数。每射收得万头以上，给太官”。太官是掌管皇室饮食的官员，可见每年上林苑狩猎所得，皇室和贵族们食用占了很大比例。
上林苑内的池塘水产丰富，有鲂、鲟、鳊、鲤、鲿等鱼类，还有大量的菱角、莲子等水生产品。上林苑还种桑养蚕，还辟有皇后专用的桑园，皇后亲自示范采桑织布。每年上林苑生产的茧帛千箱以上，解决了贵族阶层的服饰之用。可以说，一个人的衣食用品，上林苑都能满足。
四、上林苑对经济的影响
一个强盛的王朝离不开强大的经济，强大的经济需要一个强大统一的币制做为保障。秦统一六国后, 利用其强大的中央集权,，将秦半两钱确立为全国统一的通用货币。而刘邦推翻秦朝后，却认为“秦钱重难用, 令民铸荚钱”。 这种放任自流的铸钱政策，违反了货币运转规律，对经济产生了极大的破坏。汉武帝废除了民间铸钱的政策，将铸币权收归中央。