导语：
交换活动的起源是很早的。在母系社会和父系社会时期，部落与部落之间就有物品交换活动。那个时期的物品最早还不能称为商品，最开始人们是用物来换物，目的是达成各自的对于物的需求。交易的物品形式也是非常简单的个人之见的交易，货币这个词还没有出现。
一、实物货币的出现
1、商周时期的商业发展形态
商王朝己把贸易当做国策，商业活动对商代社会经济的发展具有极为重要的意义。海贝、海螺、绿松石等等，通过判断不是中原地区的东西，这说明这些物品是作为人与人之间的交换产物。
随着商业活动的发展，需要一种便于携带和贮藏的物品作为交换媒介，以此来简化交易的过程。在今天的郑州和辉县的商墓中发现随葬物品中有贝，但是从贝在墓葬中的分布解读来看，这个时期的贝还只是代表着墓葬中的装饰作用。
贝作为实物货币的应用大概是在商代晚期出现。到商代晚期贝己成为财富的象征，但是否已经成为具有交换媒介功能的货币，还不敢确定。
从考古发掘中看，殷墟时期贝的随葬量巨大，且对象广大，即使是一些中小墓中，也有的随葬贝达数百枚，但他们的墓葬却不大，且没有青铜礼器入葬。而数目大的都达好几千枚。比如妇好墓出土的货贝就达6880余枚，若以10枚一朋，也有688朋之多。这些确实说明了商人都以贝为宝。
2、贝具备了作为货币的本质特征
按现代经济学对货币内涵的规定，通过对商代贝的考察，那时的贝已具有价值尺度、支付、流通职能。象人担贝乘舟远行之状，带贝远行，应为经商行为，这反映贝在商代确是作为一种流通手段。二、贝币作为实物货币的起源
1、海贝作为实物货币在其他国家的情况
在亚洲，除了中国，还有印度、缅甸、斯里兰卡、婆罗洲、印度尼西亚等等地区，海贝作为实物货币进行交易的考古已有发现。海贝在古代最初是被用来当做装饰品，其本身也是一种商品，具有使用价值。
因为海贝有光泽、很漂亮，所以，受到人们的喜爱，人们把海贝佩戴在身上或是装饰在盔甲、帽子和头发上。
古代人还认为海贝象征着生命的源泉——女性的生殖器，是很吉祥的物品，佩戴在身上可以避邪。其次，海贝和布匹、粮食等实物货币相比，更为坚固耐用，同时，海贝与其它实物货币相比携带更为方便。
再次，海贝是一个个分离可数的个体，适于作为计量单位，用来计算数目和表现商品价值的差别很方便。 最后，海贝本身的价值量适当，不大也不小，既可以成串地购买大宗的商品，也可以单独支付小额的商品。
相比于其它的实物货币，海贝的这一特点尤为突出。 综合以上原因及特点，在实物货币占统治地位的时代里，海贝更为适宜当时的交换水平的需要，因此，世界上许多滨海的民族曾长期的、普遍的将海贝作为其货币。
2、商朝贝币流行的经济背景
在考古发掘出土的商朝青铜器中酒器的数量很多，说明当时的酿酒业和粮食生产是相当发达的。商朝的畜牧业也发展到了一个相当高的水平，在商王参加的祭祀仪式上，需屠宰大批的牲畜，经常是数以百计，可见商朝的畜牧业已有相当大的规模。
商朝的农业和手工业的生产规模和技术水平都已达到了空前的水平。专业生产如果不同外界进行交换就无法满足自己其他方面的生活需要，分工越细，交换的频率也就越频繁，越复杂，货币的需要量也就随之大大增加。
由于交换地区的扩大，交换次数越来越频繁，而交换双方不可能每次交换都是面对面得进行交换。这样，社会上就分离出来一些人，他们走南闯北，专门从事买进卖出、组织贸易的活动，经商也就成为了一个独立的职业，一种新的社会分工。
海贝在商朝已经成为财富和价值尺度的象征，也是重要的支付手段，可以说是当时流通使用的主要货币。从甲骨文和金文的记载来看，贝在商朝的地位很重，商王经常以海贝作为赏赐。在著名的商朝妇好墓中随葬的海贝有七千余枚。三、夏商周远古时期的实物货币
1、贝币作为实物货币形制的演变
中国古代的贝币从发掘出土的实物来看主要是一种齿贝。它体积较小，呈卵圆形，色泽光滑美丽，背部突出，壳口狭长，两条边缘有齿状突起。在生物学上的分类名称即称为“货贝”，意思是用作货币的贝壳。
海贝在被用作货币之前，是一种极为贵重的装饰品，因为被用作装饰品，就要尽可能地保持它自身的完美，所以，在磨制或凿制穿孔时，只是在海贝的顶部磨一个或两个细小的小孔，小孔的直径一般不超过两毫米。
海贝在作为实物货币的初期，仍然是处于这种状态下。大孔式货贝是货贝作为实物货币最具生命力的阶段，整个商朝的货贝基本上就是处于这一阶段。
货贝的顶部由一两个细小的穿孔变成一个比较大的穿孔，呈现出不规则的椭圆形，穿孔的直径约为三至八毫米，或者更大一些。之所以这样，是因为穿系绳子更方便一些，这也说明了货贝的流通和使用比以前更加频繁了。
2、货贝在西周的货币体系中还占据着主要地位
从西周的青铜器民间来看，周天子和贵族赏赐其臣下货贝的情况已相当普遍。许多赐贝的数目在十朋以上，甚至还有百朋的。而在商朝的铭文记载中赐贝的数目一般在十朋、二十朋，最多的为三十朋。在陕西出土的文物中有一件周共王时期的《裘卫盉》，上面的一段铭文可以说明贝币的货币社会功能。