刘秀实际上是一个名副其实的开国皇帝，他和刘备一样，虽然都是皇室后裔，但是，由于汉朝实行推恩令，爵位和封地一代一代减少。到了刘秀父亲刘钦一代的时候，爵位基本上可以忽略不计了。而刘钦，也只是担任济阳县令这样的小官，与一般的官员没什么区别了。
而且，从刘秀小时候就立下远大志向“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”就可以看出，刘秀竟然把执金吾这样的卫兵，当成人生的远大理想，把能够取得富家女阴丽华作为人生目标。这显然完全不是一个皇家子弟应该有的待遇。所以说，刘秀作为一个平民，是不争的事实。
既然刘秀已经是一个平民，我们知道，中国有句老话：“宁为鸡头，不为牛后。”可是为什么，刘秀却不把自己定位为开国皇帝，而是定位为复兴已经没落的汉朝，说自己是继承于汉朝的江山呢？刘秀这样做，是不是有点吃亏呢？
我认为，刘秀这样做，其实并不是吃亏，反而是一种最恰当的表现。而正因为刘秀这样做了，他才能够顺利地获得天下，才能够确保江山的永固，才能够确立自己的历史地位。为什么这么说呢？咱们分别来谈谈这个问题。
（刘秀画像）
一、可以确保顺利获得天下。
刘秀为什么最终能够获得天下？显然，刘秀强大的战斗能力，是他能够成功的保证。“枪杆子里出政权”这句伟人说的话，是颠扑不破的真理。
但是，刘秀虽然是依靠强大的战斗能力，最终获得天下的。但是，刘秀之所以能够有那么多兵，有那么多人拥戴，之所以战斗能力那么强，非常关键一点，就是刘秀有一个皇室后裔的身份，刘秀打着兴复汉室的旗号。毕竟刘秀本身是个无名无姓的人，你凭什么要别人拥戴你呢？
在乱世的时候，某一个人如果想拉一个山头造反，他必须要有一些特别的地方，大家才会跟着他干。一般特别的地方有这些：一是皇室或者贵族的后裔，二是出生有什么特别的地方，三是有什么特别的战斗本领。
在这三者中，前面两个才是最重要的。没有前面两个，后一个也体现不出来。
而刘秀之所以能够迅速崛起，就在于他有前面两个作为充分的保障。刘秀是皇室后裔，这就使得他有天然的号召力。刘秀出生的时候，满室红光，他躲雨的时候住过的屋子，也是红光一片。这些就让他有非常特异的地方。当年刘邦也是因为腿上有72颗痦子，他睡着的时候，别人看见龙卧在床上，还有他斩白蛇的故事。这些都是他特异的地方。而这些特异的地方，也让刘邦获得大家拥戴。刘秀自然也是依靠这些东西，获得大家拥戴的。
由此可见，如果刘秀不打他是皇室后代的旗号，他是不大可能取得成功的。
（秦末起义）
二、可以确保江山的永固。
一个人打下江山以后，并不表明这个人就能坐稳江山。为什么这么说呢？
一是仇家心里不满，总觉得自己不该输，总觉得自己打不赢，是实力不济。如果实力够了，就能再翻起来。所以但凡有一些机会，就绝不放过，还要造反。二是功臣心里不满。功臣们总觉得，大家都出生入死，为什么最终是你当皇帝，高高在上，要我们跪拜在你面前呢？
因为有这两类人不满，因此最终就有再起风浪的时候。很多新兴的政权，也就这样消亡了。晋朝就是因为功臣闹事，结果解体了。秦朝就是仇家不服，所以也解体了。
而刘秀建立的东汉，却能够一直延续下去，就在于刘秀宣称自己是皇室后代，自己建立的朝廷，是延续西汉的。这样，不服刘秀的就少，因此他的东汉，能够比较平稳，一直延续下去。
（秦始皇画像）
三、可以确立刘秀的历史地位。
有人说“宁为鸡头，不为牛后”，应该做开国皇帝，建立自己的江山，而不是延续别人的江山。
其实这种说法，完全是一种误会。
事实上，古代从来不把当皇帝当成是建立功业，而是认为，皇位是天道轮回，是上天赐予的，不是靠运作得来的。这句话，是李世民说的。
既然皇位不是靠运作来的，不是自己建立的功业，而是上天的安排。因此，最好就是进入上天安排的那个链条中，而不是另起炉灶、所以从这个角度来说，继承西汉，显然更有历史地位。
秦始皇觉得自己的功业超过三皇与五帝，把自己改名皇帝。可是最终，秦始皇的江山很快被推翻了。这是一个反面的例子。
（参考资料：《史记》《汉书》等）